大唐東南，宣州府。
三月，清晨。
宣州城南的金石軒外，一個十三四歲的少年漫漫行來。
他手裏提著一個油布包裹，麵色白淨，眸光靈動，穿一件月白色的長衫，走在三月的春風中，十足一個翩翩少年郎。
不過熟知他的人都曉得，這少年看似一個淳厚的小君子，實則卻是宣州城中有名的皮大王。
少年叫做葉寬，是宣州大戶葉正元的遠房侄子，他生來早慧，無論多繁複的文章，通讀個兩三遍就能倒背如流。可惜幼時父母雙亡，少人管教，葉正元待他也不甚親厚，性格自小便養的七分頑皮、三分跳脫。
而且這孩子膽子奇大，五六歲時就學會逃課。別的孩子若是逃課，最多也就是尋個僻靜的地方捉個蛐蛐，撈個魚兒，絕不敢往人多的地方去。可他卻與眾不同，專往熱鬧的地方鑽。宣州府最熱鬧的地界當屬廟街，除了本地的城狐社鼠，江湖人也不在少數。走馬觀花的逛過去，便能見到跑馬賣解的女藝，賣大力神丸和金槍不倒藥的遊醫。若是有心，偶爾也能尋見幾個擅長下九流之術的奇人異士……
這少年五六歲就在廟街上亂鑽，也不怕被人拐了去。待得一張小臉在街麵上混熟，便仗著口甜臉嫩，四處拜師學藝。
江湖若營盤，人來人又去，幾年下來，便宜師父竟是拜了十多個。遇上精通拳腳的師父，跟著學些搏殺之術，以備防身之用。遇上下九流門中的高人，卻是稀裏糊塗的學了不少坑蒙拐詐騙的江湖伎倆。甚至連經營鴛鴦跳、寡婦局的幹姐姐也認了幾個。這些女人憑的就是一張巧嘴和臉兒媚，然而在這孩子麵前，她們卻總是諄諄叮囑，世間最毒婦人心，長大後切莫讓女人給騙了……
少年人總是頑皮的，依仗著拳腳和一肚子的江湖伎倆，遇上看不順眼的人，總是要設計捉弄一回，待人服輸認錯後，他才肯罷休。
時間一長，皮大王的名號便傳了開來。
不過他雖頑皮，卻識得進退，頑鬧歸頑鬧，書本卻從未丟下。尤其這兩年，很少在往廟街跑，而是流連於學堂、書肆，很是讀了一些書。竹軒學堂的藍夫子原本見了他便頭疼，若不是看在葉家的臉麵上，早就將他踢出學堂。可現在卻是青睞有加，不僅時常提點，還將自家珍藏的典籍也貢獻出來，任他讀學。
“葉哥兒，你家夫子又有新作了麼？”
葉寬提著油布包裹邁進金石軒，還未站定，掌櫃的便笑嘻嘻的迎了上來。
竹軒學堂的藍夫子不僅飽讀詩書，更是寫的一手好丹青。而這家金石軒經營的正是書畫古玩，藍夫子沒錢喝酒時，便隨手畫上一幅，送來這裏換錢。葉寬生性好動，街麵上也熟，這跑腿的活便由他包了。藍夫子一手好丹青，能換幾十兩白銀。換做其他的學生送畫，怕是剛出金石軒，便會給街麵上的偷兒盯上。
葉寬將包裹遞給掌櫃，笑道：“夫子生性淡定，一幅畫隻做八十兩銀子，真是便宜了你。”
掌櫃姓許，名三鬥，是個胖子。一步邁出，腹間的肉往往要抖上三抖，所以有個外號叫許三抖。
他笑眯眯道：“我又不是東家，哪裏便宜了我？”
葉寬與他慣熟，將手一伸，道：“今日不跟你扯，且拿銀子來，我還要去東街淘書，莫耽誤了我的時間。”
許掌櫃道：“莫急，莫急，且在樓下等一會。你家夫子上次托鄙號買的藥，昨天剛剛送到，我這就上樓取來，勞你一並帶回。”
葉寬笑道：“夫子身體一向康健，托你買的什麼藥？莫不是……金槍不倒藥？”
許掌櫃哈哈笑道：“你這小子，當真百無禁忌，連夫子也敢調笑，當心回去吃竹板……稍待，稍待，我這就去取藥。”
掌櫃轉身上樓，不多時便捧著一個包裹下樓，道：“銀子和藥都在這裏了，你小心拿著。尤其是這藥，瓶口上封著蠟，可千萬莫要弄破了，一旦泄了藥氣，功效便會走失大半。”
葉寬接過包裹，心中卻是奇怪，暗忖：“什麼了不得的藥，竟連一絲藥氣都不能走漏？醫書我也讀過幾本，知道不拘什麼藥丸，見風久了總是不好，藥性多半會一點點消散。不過如此嬌嫩的藥，卻是頭一次聽見……”
想到這裏，他愈發肯定，這瓶子裏的藥，多半就是那些助興的藥丸。
他久在廟街廝混，什麼藥沒見過？
當下一撇嘴，暗自腹誹：“夫子也是個假清高的人，若要尋這些藥，找我便是，何必假外人之手？”
……片刻後，他提著包裹，慢悠悠走出了金石軒，待轉過一條街後，卻鑽進一條巷子，隨即從懷裏取出一根細長的銀針，笑道：“你讓我小心翼翼，我卻偏要看個究竟，若真是****，回去便拿它做個把柄，好讓夫子將那本壓箱底的書借我一看。上次夫子醉酒，不小心說漏了口，說那是什麼煉氣的法訣，是長生路上的第一道門徑。他當時大醉，說的神乎其神，也不知是真是假……”