趕車的是個中年人，正好要出門送一趟山貨獸皮。
張然孤獨地坐在馬車上，懷裏緊緊地摟著灰色的包裹，那裏麵是娘趕了好些日子縫製的粗布衣裳。去塾堂讀書是不成的了，卻謀了個塾堂灑掃打雜的活兒，心裏雖不情願，好歹也算是出去見見世麵，哎，往後的事兒誰又能說得清呢。一張稚嫩的臉上，憑空添了一縷蕭索和不舍。
馬車一路顛簸，張然漸漸地打起了瞌睡。
青蘿集距離古塘山脈約莫數十裏，其間崇山峻嶺，道路崎嶇，若非仗著畜力，怕是難以走出這方天然的囚籠。
“籲——。”
“到嘍，小子快下車勒。”
張然趕緊拿起包裹跳下來，朝著趕車的中年人深深地鞠了一躬，道：“謝謝大叔。”
“嗬嗬，沒事兒，謝啥嘛。”中年人揮了揮手，“駕”的一聲，馬車一溜煙地跑向了遠處。
官道上，張然茫然無措，不知下一刻該往何處去，於是隻好往人多的地方挨。好熱鬧的地方啊，張然不禁驚歎。房屋星羅棋布，商鋪臨街，攤販行商，吵嚷吆喝聲聲盈耳。一股子誘人的香味從一間鋪子飄來，張然向前緊走幾步。
“喂，香香脆脆的油餅唻，”年輕的小二熱情地招徠風塵仆仆的張然。
張然一臉不好意思，漲紅了臉，弱弱地問道，請問大哥，塾堂怎麼走。小二滿臉鄙夷，張然的樣子跟一個小叫花沒什麼兩樣，衣袍上的補丁都咧開了小嘴。順著小二手指的方向，張然落荒而逃。
塾堂位於集鎮的北麵，占地不大，朱漆斑駁的大門上，吊著一對圓圓的大鐵環，幾幢青磚碧瓦的精舍，院子裏還有幾株高大的龍槐，樹冠如雲，蔭蔽著這裏的寧靜和安詳
“張然，是吧，”塾堂管事身著玄色衣袍，背著雙手，威嚴盯著眼前的少年。
“嗯，事先都說好了，我這裏食宿免費，工錢沒有，你的任務就是灑掃庭院，燒水劈材，你可記清楚了？”管事不放心地囑咐道。
“是。”
“哦，對了，飯食會有人送來。”
管事滿意的點點頭，他有點奇怪，誰家的孩子竟會求人來這裏受苦，管事委實不解。
在院牆的一隅，張然找到住宿的地方，逼仄的房間裏，就一塊稱之為床的木板，一團鄒巴巴的破棉絮蜷縮一角。放下包裹，到旁邊的儲物間裏找出掃帚，把自己要住的地方徹底清掃了一遍，床上的東西也平整地鋪好，收拾停當，屋裏墨色漸濃。半個時辰後，傭人送來一碗粗硬的米飯，上麵擱了幾塊鹹菜。
張然的生活就這樣開始了。
卯時未到，張然就打掃院裏的樹葉，青痕痕的磚麵潔淨如新；書屋裏的桌椅，用抹布擦得黑裏透亮塵埃不染。快到午時，張然早早地就燒好了茶水；得空的時候，就跑到附近的林子裏拾柴，然後整整齊齊地碼好堆在儲物間裏，隨用隨取。見到張然，管事總是一副笑眯眯的樣兒，直誇張然手腳勤快，不錯，真是不錯。
張然毫不在意，這樣的活兒對他來說實在是不值一提。
端木金，總算是見到了，他一身簇新的青袍，在十幾個少年當中鶴立雞群。張然想去招呼一聲，端木金就裝作沒看見，和別的少年有說有笑。張然臉一紅，悻悻然地走開。總歸不是一路的人啊，他隻是一個雜役，而端木金他們是要讀書認字做學問的。
“天行健君子以自強不息……地勢坤，君子以厚德載物……”
書屋裏，先生在大聲講解，一會兒又傳出戒尺敲擊書桌的聲音，時而還夾雜先生大聲的嗬斥，停頓了片刻後，一陣讀書聲轟然響起。
張然聽不明白，隻是覺得先生講書的聲音，比起山澗泉水的叮咚和樹蔭裏小鳥的歌聲，還要好聽，每每此時，張然是如癡如醉，得意忘形之下，便駭然發現自己居然快走到書屋的廊下，心裏頓生恐懼，怕觸犯了先生的規矩。先生說的話一字不落地全在他耳裏，雖不解其意，到底心裏還是滿足的。
“哪來的野小子，怕是瘋魔了吧，”一個少年惡意看向張然，滿臉不屑。
“可憐啊，這裏哪是你個窮小子能來的地方，”又一個少年故作同情，一臉痛不欲生。
張然本不是來生事的，眼睛看著別處，未予理會。
一個身著錦衣的矮胖少年，對著張然舉起了拳頭，紫漲著臉，喝道：“狗娘養的，要是下回再在書屋前晃來晃去，小心老子砸破你的狗頭。”