原來襲人模糊聽見說寶玉若不回來，便要打發屋裏的人都出去，一急越發不好了。到大夫瞧後，秋紋給他煎藥。他各自一人躺著，神魂未定，好像寶玉在他麵前，恍惚又像是見個和尚，手裏拿著一本冊子揭著看，還說道：“你別錯了主意，我是不認得你們的了。”襲人似要和他說話，秋紋走來說：“藥好了，姐姐吃罷。”襲人睜眼一瞧，知是個夢，也不告訴人。吃了藥，便自己細細的想：“寶玉必是跟了和尚去。上回他要拿玉出去，便是要脫身的樣子，被我揪住，看他竟不像往常，把我混推混搡的，一點情意都沒有。後來待二奶奶更生厭煩。在別的姊妹跟前，也是沒有一點情意。這就是悟道的樣子。但是你悟了道，拋了二奶奶怎麼好！我是太太派我服侍你，雖是月錢照著那樣的分例，其實我究竟沒有在老爺太太跟前回明就算了你的屋裏人。若是老爺太太打發我出去，我若死守著，又叫人笑話；若是我出去，心想寶玉待我的情分，實在不忍。”左思右想，實在難處。想到剛才的夢“好像和我無緣”的話，“倒不如死了幹淨。”豈知吃藥以後，心痛減了好些，也難躺著，隻好勉強支持。過了幾日，起來服侍寶釵。寶釵想念寶玉，暗中垂淚，自歎命苦。又知他母親打算給哥哥贖罪，很費張羅，不能不幫著打算。暫且不表。
且說賈政扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏鳳姐鴛鴦的棺木，到了金陵，先安了葬。
賈蓉自送黛玉的靈也去安葬。賈政料理墳基的事。一日接到家書，一行一行的看到寶玉賈蘭得中，心裏自是喜歡。後來看到寶玉走失，複又煩惱，隻得趕忙回來。
在道兒上又聞得有恩赦的旨意，又接家書，果然赦罪複職，更是喜歡，便日夜趲行。
一日，行到陵驛地方，那天乍寒下雪，泊在一個清淨去處。賈政打發眾人上岸投帖辭謝朋友，總說即刻開船，都不敢勞動。船中隻留一個小廝伺候，自己在船中寫書；先要打發人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。抬頭忽見船頭上微微的雪影裏麵一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一領大紅猩猩氈的鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政尚未認清，急忙出船，欲待扶住問他是誰。那人已拜了四拜，站起來打了個問訊。賈政才要還揖，迎麵一看，不是別人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問道：“可是寶玉麼？”那人隻不言語，似喜似悲。賈政又問道：“你若是寶玉，如何這樣打扮，跑到這裏？”寶玉未及回言，隻見舡頭上來了兩人，一僧一道，夾住寶玉說道：“俗緣已畢，還不快走。”說著，三個人飄然登岸而去。
賈政不顧地滑，疾忙來趕。見那三人在前，那裏趕得上。隻聽得他們三人口中不知是那個作歌曰：
我所居兮，青埂之峰。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮，吾誰與從。
渺渺茫茫兮，歸彼大荒。
賈政一麵聽著，一麵趕去，轉過一小坡，倏然不見。賈政已趕得心虛氣喘，驚疑不定，回過頭來，見自己的小廝也是隨後趕來。賈政問道：“你看見方才那三個人麼？”小廝道：“看見的。奴才為老爺追趕，故也趕來。後來隻見老爺，不見那三個人了。”賈政還欲前走，隻見白茫茫一片曠野，並無一人。賈政知是古怪，隻得回來。
眾家人回舡，見賈政不在艙中，問了舡夫，說是“老爺上岸追趕兩個和尚一個道士去了。”眾人也從雪地裏尋蹤迎去，遠遠見賈政來了，迎上去接著，一同回船。賈政坐下，喘息方定，將見寶玉的話說了一遍。眾人回稟，便要在這地方尋覓。賈政歎道：“你們不知道，這是我親眼見的，並非鬼怪。況聽得歌聲大有元妙。那寶玉生下時銜了玉來，便也古怪，我早知不祥之兆，為的是老太太疼愛，所以養育到今。便是那和尚道士，我也見了三次：頭一次是那僧道來說玉的好處；第二次便是寶玉病重，他來了將那玉持誦了一番，寶玉便好了；第三次送那玉來，坐在前廳，我一轉眼就不見了。我心裏便有些詫異，隻道寶玉果真有造化，高僧仙道來護佑他的。豈知寶玉是下凡曆劫的，竟哄了老太太十九年！如今叫我才明白。”說到那裏，掉下淚來。眾人道：“寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人了。怎麼中了才去？”賈政道：“你們那裏知道，大凡天上星宿，山中老僧，洞裏的精靈，他自具一種性情。你看寶玉何嚐肯念書，他若略一經心，無有不能的。他那一種脾氣也是各別另樣。”說著，又歎了幾聲。眾人便拿“蘭哥得中，家道複興”的話解了一番。賈政仍舊寫家書，便把這事寫上，勸諭合家不必想念了。寫完封好，即著家人回去。賈政隨後趕回。暫且不題。
且說薛姨媽得了赦罪的信，便命薛蝌去各處借貸，並自己湊齊了贖罪銀兩。
刑部準了，收兌了銀子，一角文書將薛蟠放出。他們母子姊妹弟兄見麵，不必細述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓說道：“若是再犯前病，必定犯殺犯剮！”
薛姨媽見他這樣，便要握他嘴說：“隻要自己拿定主意，必定還要妄口巴舌血淋淋的起這樣惡誓麼！隻香菱跟了你受了多少的苦處，你媳婦已經自己治死自己了，如今雖說窮了，這碗飯還有得吃，據我的主意，我便算他是媳婦，你心裏怎麼樣？”薛蟠點頭願意。寶釵等也說：“很該這樣。”倒把香菱急得臉脹通紅，說是：“伏侍大爺一樣的，何必如此。”眾人便稱起大奶奶來，無人不服。薛蟠便要去拜謝賈家，薛姨媽寶釵也都過來。見了眾人，彼此聚首，又說了一番的話。