炎帝，中華民族的始祖之一，是傳說遠古時代薑姓部落的首領，又稱赤帝、烈山氏，神農氏。湖北隨州是炎帝神農故裏。炎帝與黃帝被共稱為中華民族人文始祖。
據傳說，炎帝的母親有一次去華山遊玩，看見一條神龍快速掠過，她的身體也隨之一陣悸動，好像有什麼東西附體一樣。就在這次出遊後不久，她的母親就生下了炎帝。
炎帝一出生就與別的孩子不一樣，他特別聰穎，據說他出生3天就能開口說話，5天後就能滿地跑了，3年後，尚在幼齡的炎帝就懂得耕種農事。炎帝的聰穎與神奇，常常讓四周的人們驚歎不已。
炎帝不僅聰慧出眾，他還有一顆善良的心。相傳，炎帝生活的那個時代，還沒有農業，人們靠打獵、捕魚、采摘野果為生，過著原始遊牧生活，挨餓、受凍、遇險，是常有的事兒。
人們的這種苦日子，炎帝看在眼裏，急在心頭。他日思夜想：世上要是有一種草結出的果子又多又能吃，那大家就能過上豐衣足食的日子。主意一定，他就開始行動了。他不辭辛苦，冒著生命危險，跋山涉水，嚐盡了無數千奇百怪的果子，尋覓他夢寐以求的那種神奇之果。有一次，他誤吃了一種不知名的毒果，差點送了命。盡管困難重重，但是炎帝毫不氣餒，繼續尋找。
功夫不負有心人。在江南一個山清水秀的地方，炎帝終於找到了這種神奇的植物，這就是稻穀。經過試種，第一年就收了滿滿一擔黃澄澄的穀子，第二年，收獲了幾十擔。從這以後，一傳十，十傳百，天南地北，種植稻穀的人越來越多。
為了減輕人們耕作稻穀的勞動強度，炎帝又創造出木製農具耒、耜。耒與耜都是木製掘土工具，是先民當時從事農業生產的最主要的用具。在生產水平十分低下的原始社會，生產工具的改進，對生產力產生巨大的推動作用，我國原始農業也因之逐步發展起來。炎帝又教會人們耕作技術。如此一來，既提高了農作物的產量，又減輕了勞動者的勞動強度。
炎帝教民耕種，取代刀耕火種，開創了農業文明史，解決了民眾天大的事，是中國農耕文化的創始人，為了紀念他的功績，人們把炎帝敬為神農。明代崇禎十二年，崇禎皇帝把炎帝曾經尋禾種禾的地方取名為“嘉禾”，即今湖南省郴州市嘉禾縣。
為了醫治人們的疾病痛苦，炎帝又開始了新的探索。他深入山野，親口辨嚐各種草木的性味，從而發明用草藥醫治疾病和創傷的方法。在湖北西部的大山，炎帝為了采摘大山高處的草藥，搭架攀爬，這就是神農架得名的由來。據記載，炎帝為了嚐試草藥，一日之間而遇七十毒。但是，他沒有放棄，直至找到那些藏在大山深處的靈丹妙葤。在與疾病作鬥爭中，炎帝為後世醫藥事業的發展奠定了基礎。
炎帝首辟市場，他發明的以日中為市，以物易物的市場是我國貨幣和商業發展的起源和基石。
炎帝指導人們種植麻桑、紡線縫衣，這是人類由蒙昧社會向文明社會邁出的重大一步。
炎帝作五弦琴，豐富老百姓的生活。這種琴後來叫神農琴。
炎帝還首創了弓箭，有效地防止了野獸的襲擊，有力地打擊了外來部落的侵犯，保衛了人們的生命安全和勞動成果。
炎帝發明製作了陶器。陶器的使用，改善了人類的生活條件，對人類的飲食衛生和醫藥發展產生了深遠的影響。
為了促使人們有規律地生活，按季節栽培農作物，炎帝神農還立曆法，立星辰，分晝夜，定日月。
總之，炎帝對人類發展的貢獻是多方麵的。他睿智神明，拓土開疆，始創農耕，植五穀，療民疾，嚐百草，訓禽獸，創編織，演曆時，興貿易，揉木為耒，斷木為耜，使人類從遊牧轉入農耕，由野蠻走向文明。炎帝精神是一種敢為人先的創造精神，是一種百折不撓，自強不息的進取精神。這種精神激勵中華兒女在與自然和社會的鬥爭中，擺脫愚昧和野蠻，追求先進與文明。這種精神使華夏民族獲得了高度的團結和統一。正因為如此，所以炎帝與黃帝被共同尊為中華民族的人文始祖，所有的中華兒女都自稱為“炎黃子孫”。
湖北隨州是炎帝神農故裏，在隨州厲山鎮炎帝神農烈山名勝區內，建有炎帝神農洞、炎帝神農碑、炎帝神農紀念廣場、炎帝神農紀念館、炎帝神農牌坊等紀念性建築物。農曆4月26日，是炎帝神農生辰。每到這一天，炎帝神農故裏聚集數以萬計的海內外炎黃子孫，緬懷始祖偉業，共慶神農生辰。湖北隨州已經成為海內外炎黃子孫尋根問祖的聖地。
嫘祖，又稱西陵氏，湖北宜昌西陵一帶人，黃帝元妃。傳說她勸養蠶、育蠶種、親自采桑製絲，開創了絲織事業，為我國養蠶取絲的創始人，被供奉為蠶神。
遠古西陵，即今以宜昌為中心含渝東、鄂西、襄北、荊湘部分區域。相傳，西陵山有一片桑林，桑林邊坐落著一個村莊，村裏住著一位姑娘，名叫嫘祖。嫘祖姑娘每天都要外出采集野果來奉養體弱多病的父母親。她不怕苦和累，近處的野果采集完了，便跋山涉水到遠處去采集，每天很晚才回家。不久，遠處的野果也采完了，拿什麼來奉養父母親呢？生活的艱難使姑娘靠在一棵桑樹下傷心地哭起來，哭聲是那樣哀婉、淒涼，使遠近的飛禽走獸都感動地流下了淚水。這哭聲震動了天庭，玉皇大帝撥開雲霧向下一看，見一個十四五歲的孩子哭得死去活來，便發了善心，把罪仙“馬頭娘”打發下凡間，變成吃桑葉吐絲的天蟲。“馬頭娘”看見姑娘悲傷的樣子，便將桑果落在她的嘴邊，姑娘舔一舔，又酸又甜，便吃了一點，覺得沒什麼異樣，就采了許多帶回家給父母親吃，令人吃驚的是，父母親吃了這些桑果後，精神居然一天比一天好，不久，身體就完全康複了。
一個陽光明媚的夏天，姑娘發現樹上的天蟲不斷地吐著絲，做繭子，在陽光下產生的七彩反射非常美麗，出於好奇，姑娘采一粒放在嘴裏，用手把絲拉出來，這絲很有韌性。她索性像天蟲那樣，編成一塊塊小綢子，連成一大塊給父母披在身上，熱天涼爽、冬天溫暖，於是為天蟲取名為蠶，捉回家喂養。經過長期的經驗積累，姑娘完全掌握了蠶吐絲結繭的規律和繅絲織綢的技藝，並將這些技術毫無保留地教給當地的人們。從此，人們結束了“茹毛飲血，衣其羽毛”的原始生活，進入了錦衣繡服的文明社會。
嫘祖姑娘發明養蠶繅絲織綢的消息很快傳遍西陵部落，西陵部落首領非常高興，收姑娘為女兒，賜名“嫘祖”。嫘祖的創舉很快傳遍了神州大地，很多部落首領紛紛到西陵向她求婚，都遭到嫘祖的婉拒。這時，英武過人的中原部落首領黃帝征戰來到西陵，兩人一見傾心，很快嫘祖被選作黃帝的元妃。
作為黃帝元妃，嫘祖成為遠古神州大地的第一夫人。她與黃帝生有兩個兒子：一個叫玄囂，一個叫昌意。根據《大戴禮記》和《史記》的記載，夏、商、周三世帝王，春秋十二諸侯以及戰國七雄的祖先，均源於黃帝與嫘祖的血係，一脈相承。因此，西陵之女嫘祖與黃帝並列中華“人文初祖”，不愧為中華民族的偉大母親。
嫘祖與黃帝結合後，輔助黃帝戰勝了南方的蚩尤和西方的炎帝，協調各部落的關係，完成了統一中華的大業。嫘祖日夜操勞，鞠躬盡瘁。她在伴隨黃帝南巡時，由於積勞成積，病逝於南嶽衡山嫘祖峰。
嫘祖生前奏請黃帝詔令天下，把栽桑養蠶織錦的技術推廣到全國，後世尊稱其為“先蠶娘娘”，民間尊稱她為蠶農和紡織行業的保護神，每到植桑養蠶時節，人們紛紜設祭壇祭祀先蠶，以求風調雨順，桑壯蠶肥，同時也是紀念奠嫘祖的偉大發明創造。至今，在陝西祭奠黃帝陵的盛大典禮中，還有祭祀嫘祖的紀念活動。
嫘祖的功業光照千秋，享譽海內外。據大韓民國《東亞日報》1993年5月12日報道：1993年5月16日，在慶祝漢城定都600周年的活動中，韓國將恢複先蠶節，以祭祀中國的西陵氏嫘祖。
宜昌，遠古稱西陵，是“西陵之女”嫘祖的故鄉。在今日宜昌西陵峽口風景區的西陵山上，在先人溪畔的嫘祖洞裏，在黃牛岩上的軒轅洞和玄囂洞中，處處留有嫘祖的遺跡。西陵人民世代相傳尊稱嫘祖為蠶母娘娘，每年農曆3月15日，是嫘祖的生日，都要舉行廟會祭祀，盛況空前。
老菜子（前6-前5世紀），春秋時代楚國著名思想家，道家創始人之一，同時還是中國古代二十四孝子之一。
在湖北省荊門市城西象山東北麓竹皮河畔，有一個幽靜的處所，這就是老萊山莊，傳說是春秋時期楚國著名道學家、中國古代二十四孝子之一的老萊子的隱居之處。
春秋時代，社會發生激劇變革，因看不慣世間的名利角逐和諸侯兼並，老萊子決心選擇一處遠離塵世的地方，過一種隱居山林的生活，做一名散淡、逍遙的山村野夫。最後，老菜子在今湖北荊門蒙山（即今象山）腳下選定了一個地方，他的住所以蘆葦作牆，蓬草為室，木棍當床，蓍艾為席，住宿條件非常簡陋。
在象山腳下，老萊子墾荒耕田，奉養雙親，同時著書立說，傳授門徒，自得其樂，日子過得倒也逍遙自在。
楚王聽說了老萊子的大名，派使者帶著禮物，趕著車馬，來到象山，邀請老萊子出山，為朝廷效力。