楊乃武與小白菜，他們之間究竟有真愛，還是被世人所誤會，或者根本就是遭人誣陷？在禮教森嚴和世態炎涼的封建末期，他們的故事不僅將官府的腐敗引入大眾的視線，更開啟了追求幸福婚姻的新潮流。盡管這已經被確定為一場冤案，但他們無法逃離那個時代，也就無法逃脫悲慘的命運。
耿直種下的禍根
楊乃武於清道光二十年（1840）生於餘杭，家中以種桑養蠶為業，還算殷實，家姐楊菊貞，由於出嫁後喪夫，一直寡居娘家，姐弟情深。楊乃武娶了本城詹家的詹彩鳳為妻，和姐姐一起在家打理生活起居，而楊乃武本人20多歲就中了秀才，33歲中舉，生活看起來也是一帆風順，但是由於他性格耿直，愛打抱不平，常為鄉親們打官司寫訴狀，又清高孤傲，堅持原則，因此與官府格格不入。正因為如此，他常與地方政府官員發生摩擦，其中，與本縣新上任的知縣劉錫彤的矛盾尤為突出。劉錫彤為一惡官，平時就魚肉百姓，楊乃武深惡其為人，幾次與他作對，甚至讓他丟了官職。當他花銀子捐了餘杭縣官後，更是橫征暴斂逼著百姓交錢交糧。楊乃武又為百姓出頭，在縣衙貼出“大清雙王法，浙省兩撫台”來諷刺他。於是劉錫彤對他更是恨之入骨。
流言爍金
小白菜原名畢秀姑，也是浙江餘杭人，因為平時喜歡穿白衣綠裙，人長得又幹淨清秀，於是大家給她起了個外號“小白菜”。她自幼喪父，母親改嫁。由於模樣漂亮又聰明能幹，小白菜經常遭到市井無賴的調戲侮辱。後來小白菜嫁給相貌平庸又家境窘迫的葛品連，定親後，葛家的房子不夠住，便租了楊乃武家的房子住。由於豆腐作坊的工作要求夜半做工，葛品連不常住在家裏，詹氏常叫小白菜到家裏與楊家人一起吃飯。小白菜還請楊乃武教她念書識字，與楊家相處很融洽。楊乃武和小白菜同桌吃飯，又常一起教學，久而久之，一些是非之人就認為兩人之間有不同一般的關係。尤其是從前調戲小白菜的那些市井無賴，更是唯恐天下不亂，一時間謠言四起。事情傳到葛品連的耳朵裏，他也起了疑心。為了避嫌，他們隻好搬了家。
禍起紅顏
同治十二年（1873）的一天，葛品連突然有了流火症狀，他不聽小白菜勸阻，仍然去上工，幾天之後終於支持不住病倒了，他讓小白菜拿一千文錢托喻敬天去買東洋參及桂圓治病。小白菜煎好後給他服下卻並不見效，僅半天的時間，就不能說話了，到了傍晚竟然氣絕身亡。葛家的人悲痛欲絕，當時葛品連的屍體並無異樣，可誰知到了第二天晚上，屍體的口鼻中竟然流出血水，葛家人想起了從前的謠言，疑心頓起，於是到官府要求驗屍。知縣正是劉錫彤。驗屍之後，劉錫彤並未聽取充分的論證，就肯定是小白菜用砒霜合謀同夥毒殺了葛品連，並且斷定同夥就是楊乃武。
屈打成招
劉錫彤的認定把小白菜與楊乃武都帶上了法庭，在衙門裏，劉錫彤並不進行取證調查，而是直接引誘小白菜說出砒霜的來源以及承認與楊乃武的私情。小白菜當然不肯承認，於是劉錫彤百般地哄騙引誘，第二天又對小白菜進行了嚴刑逼供，小白菜熬不過，隻得招供，隻說楊乃武曾到她家給過她一包為葛品連治病的藥。獲得了口供，劉葛彤便即刻傳訊楊乃武。但由於楊乃武是舉人用不得刑，他就沒能得到楊乃武認罪的供詞。於是劉錫彤先想辦法革除了楊乃武的舉人身份，繼而將案情上報杭州知府陳魯，陳魯的審訊與劉錫彤如出一轍，對楊乃武嚴刑逼問。楊乃武禁不住酷刑，隻得招供，謊稱砒霜是在愛仁堂藥店老板錢寶生那裏購買的。劉錫彤早已暗中做好了藥店老板的偽證。於是根據《大清律例》，楊乃武被判斬立決，小白菜被判淩遲處死。