馬可·波羅是中西交通史上最早的海際兼程旅行家，他是世界曆史上第一個將地大物博的中華帝國向歐洲人作出報道的人。他的著作引發了歐洲的對於黃金國度的狂熱，成為航海時代到來的一個重要因素。
馬可·波羅生於1254，逝世於1324年，是意大利的旅行家，生於威尼斯的一個商人家庭。馬可·波羅在他的遊記中介紹了一個神奇的東方世界，激起了無數航海家、旅行家、冒險家的向往。因此，馬可·波羅被譽為“中世紀的偉大旅行家”，中西交通史和中意關係史上的友好使者。
馬可·波羅
馬可·波羅的家鄉威尼斯是一個古老的商業城市。他家祖輩世代是商人，馬可·波羅的父親尼古拉·波羅和叔父瑪飛·波羅常在外奔走，到世界各地做生意。1260年，他的父親和叔父經商到了伊斯坦布爾，後來又到中亞的布哈拉，在那裏他們遇到了一個忽必烈的使者。使者對這兩個歐洲商人感到很新奇，對他們說：“我們那裏很少有歐洲的商人，你們若是和我一起去見大汗，一定會受到很好地接待，而且和我一起去，也不會有什麼危險。”兩兄弟本來就是好遊曆的人，一聽可以見到中國的大汗，有什麼不願意的呢？於是和使臣一起到了中國，見到了忽必烈。忽必烈熱情地接待了他們。1269年，他的父親和叔父從東方回到了威尼斯，馬可·波羅已經15歲了，他常常纏著父親和叔父講他們在東方的神奇見聞，小馬可·波羅既羨慕又向往，他也很想有機會到東方逛一逛。
兩年之後，馬可·波羅的心願終於可以實現了。1271年，他的父親和叔父再次動身去中國，考慮到馬可·波羅的母親已經去世了，決定帶馬可·波羅同行，於是年輕的馬可·波羅雀躍著踏上了前往東方的路途。他們由威尼斯起程，渡過地中海，到達小亞細半島，經由亞美尼亞折向南行，沿著美麗的底格裏斯河浴，到達伊斯蘭教古城巴格達，由此沿波斯灣南下，向當時商業繁盛的霍爾木茲前進，繼而從霍爾木茲向北穿越荒無人煙的伊朗高原，折而向東，在到達阿富汗的東北端時，馬可·波羅由於適應不了高原山地的生活，不幸病倒了，隻好停下來養病。直到一年之後，馬可·波羅才恢複了健康，一行人繼續上路。他們啟行不久又麵臨翻越帕米爾高原的艱苦行程。久病初愈的馬可·波羅，頑強地克服了困難，下山之後來到喀什，沿著塔克拉瑪幹沙漠的西部邊緣行走，抵達了葉爾羌綠洲，繼而向東到達和闐和且末，再經敦煌，酒泉，張掖，寧夏等地，足足走了三年半時間，於1275年夏抵達元代上都（今內蒙古自治區多倫西北）。上都是忽必烈夏季避暑的行宮，正式國都定在大都，以後馬可·波羅等人到達大都，並居住了10多年。
馬可·波羅到達大都時已經20歲，正當華年，由父親和叔父帶著覲見忽必烈大汗。忽必烈見到尼古拉身邊多了一個麵龐英俊的少年，詫異地問，這孩子是誰呀，尼古拉微笑著回答說：“這是我的孩子，也是陛下的仆人。”忽必烈看著英俊聰穎的馬可·波羅，非常高興，在宮內設宴歡迎，並留他們在朝中居住下來，馬可·波羅腦子很聰明，又樂於學習，很快掌握了朝廷禮儀，還學會了蒙古語等語言。忽必烈看到馬可·波羅人品學問都不錯，觀察力也很敏銳，因此對他很器重，還幾次安排他到國內各地和一些鄰近國家，進行遊覽和考察。根據遊記記載，馬可·波羅出訪過雲南，他從大都出發，到過四川、雲南等西南地區，還曾經數次旅行到江蘇和浙江等中國東南地區，他的遊記裏有淮安，寶應，高郵，泰州，揚州，南京，蘇州，杭州，福州，泉州等城市的記載，其中在揚州他還擔任了3年總管呢。此外，馬可·波羅還奉使訪問過東南亞的一此國家，如印尼、菲律賓、緬甸、越南等國。
馬可·波羅在中國旅居17年。1289年伊利汗國阿魯汗的元妃去世，派兀魯、阿必失嗬和火者為專使，來元廷求婚。忽必烈選定皇族少女闊闊真封為元室公主，嫁給阿魯漢做王妃。使者覺得陸路太麻煩，知道馬可·波羅他們熟悉海路，就請求元世祖派馬可·波羅他們護送，元世祖答應了。於是三使者和馬可·波羅及父叔，於1291年春乘14艘4桅12帆的巨船，從福建泉州出海，向西南行經爪哇、蘇門答臘、斯裏蘭卡、馬拉巴海岸，直駛波斯灣的霍爾木茲，從這裏登陸，經大不理士到特勒比遵德，由此坐船經伊斯坦布爾，於1295年回到了離別20餘年的家鄉威尼斯。
馬可·波羅他們久已被視為不在人世，他們的疏遠的親屬已住進他們的家宅。此時，這三個衣著破舊，形跡可疑的人被拒絕進入他們自己的家。經過無數的盤問，他們終於利用門閂開啟的一刹那，挾著自己的包袱，闖進屋內。主人萬般無奈，急忙召集威尼斯各處的親戚來家，辨明究竟。波羅等經過長時間的辯論後，才說服他們的親戚，他們並沒有死去，也不是欺騙者。消息傳出後，在當地引起了巨大的轟動。
兩天之後，這三位歸客在家中盛宴款待他們的親友。三人穿著紅色的緞袍，但在入席之前，又換上深紅色的花緞袍子，而最初穿的衣服卻剪成小片，分給仆人。餐事過半，三人一同離座，各換一件深紅色的天鵝絨長袍返回，將花緞長袍撕開分送給席中的貴賓。餐畢，天鵝絨的長袍又被換成日常的衣服。而三人嚴格地按照蒙古人的風俗，將絨袍同樣地贈給來賓。
這些舉動令來賓們十分詫異，但更令人震驚的還在後麵。筵席一撤，三人便命所有的仆人都退下，然後拿出他們回來時所穿的粗劣破舊的衣服。當他們用刀子將衣縫和衣褶劃開以後，大量的紅寶石、紅玉、藍寶石、金剛石、翡翠、珍珠和其它價值連城的寶物，紛紛落下，堆滿了桌子。眾賓客看到這些光耀奪目的寶物時，都目瞪口呆。
這次宴會後，波羅一家便成了威尼斯人議論的話題，大家視波羅等人為富豪，給他們的住宅取名為“百萬宅”，又稱馬可·波羅為“百萬君”。而他們口中所說的關於東方的奇聞，更是引人入迷，自不待言。