善於誕生軍事奇跡的東方帝國，在3世紀又上演了一出以少勝多的戰爭大戲，這就是著名的官渡之戰。這次戰爭成為決定北中國時局的一戰。
一、官渡之戰前的東漢局勢
東漢末年爆發的黃巾農民大起義，沉重地打擊了地主階級的統治，使腐朽的東漢政權分崩離析，名存實亡。這次農民大起義，遭到了東漢軍隊的殘酷鎮壓，在鎮壓黃巾農民起義的過程中，各地州郡大吏獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織“部曲”（私人武裝），占據地盤，形成大大小小的割據勢力，轉入爭權奪利、互相兼並的長期戰爭，造成中原地區“白骨露於野，千裏無雞鳴”的淒慘景象。當時的割據勢力，主要有河北的袁紹、河內的張揚、兗豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術、江東的孫策、荊州的劉表、幽州的公孫瓚、南陽的張繡等。在這些割據勢力的連年征戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步發展壯大起來。
袁紹出生於汝南郡（今河南商水）。他家世顯赫，是東漢後期的大貴族。從袁紹的高祖父袁安開始，一連四代袁家共有5個人做過三公。袁家的政治和社會地位都很高。在官渡之戰前討伐董卓的戰爭中，袁紹先後占領了今河北中南部、山東南部、河南北部，軍隊數量達幾十萬人。建安三年（198年），袁紹擊敗公孫瓚，占有青、幽、冀、並四州之地。建安元年，曹操把漢獻帝挾持到許昌，形成“挾天子以令諸侯”的局麵，取得政治上的優勢。
曹操則出身宦官家庭，社會地位自然比不上“四世三公”的袁紹。建安二年（197年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以“奉天子以令不臣”為名，進討袁術並將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張揚部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控製了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形成沿黃河下遊南北對峙的局麵。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居於曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌，官渡之戰的序幕由此拉開。
二、官渡之戰的經過
官渡在今河南省中牟東北，臨官渡河，是該河的主要渡口，往南不足200裏即是許都。故官渡實為南北要衝。袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的了解，認為袁紹誌大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的主動，曹操作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡（今山東臨沂北）入青州，占領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽製袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東麵襲擊許昌；曹操率兵進據冀州黎陽（今河南浚縣東，黃河北岸），令於禁率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正麵進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。
建安四年（199年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反操，占領下邳，屯據沛縣（今江蘇沛縣）。劉軍增至數萬人，並與袁紹聯係，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯係，避免兩麵作戰，於次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。
曹軍進入敵陣
當曹、劉作戰正酣之時，有人建議袁紹“舉軍而襲其後”，但袁紹拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。建安五年（200年）正月，袁紹發布討曹檄文，二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀彧認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，顏良倉促應戰被斬殺，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文醜與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時隻有騎兵600，駐於南阪（在白馬南）下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，殺了文醜，順利退回官渡。