太武皇帝滅了大秦，卻沒有滿足。通過三年的征戰，將北方的其他大小勢力一一滅掉，基本上混一了江北之地。由於苻秦的前車之鑒，太武皇帝深怕重蹈苻秦神武皇帝的覆轍，沒敢輕易地出兵江南，便將眼光投向關中之地。
此時，王勇早已帶著小皇子到達長安城，扶他登上皇帝的寶座，是為西秦神元皇帝。關中之地雖小，卻是土地肥沃，民風淳樸。王勇施展治國之能，神元皇帝又是對他言聽計從，故而上下一心，將這西秦小朝廷打理的井井有條。
王勇在固本的同時，時刻都在關注著中原時局的發展，以圖光複。後來見元魏做大，漸漸取代苻秦，成為中原地區新的霸主。他雖心有不甘，卻知道此時不是與元魏角力之時，先能保住這關中之地再說。而且他還清楚，一旦元魏掃清中原，絕對不會輕易放棄這關中之地。於是他不斷向潼關增兵，將全國三分之二的兵力都放在那裏，以阻擋元魏西進的道路。
元魏朝廷派出大魏的皇室、大將軍元恢帶領十萬兵馬，攻打潼關。本以為這小小的潼關，一戰即可得手。誰知道元恢在潼關下攻了半年，損失了許多的軍馬，卻始終打不開那道小小的關門。太武皇帝一怒之下，派中使將元恢召回，以喪師辱國之罪下在詔獄。又下旨太子監國，自己親帥五萬人馬，禦駕親征。
皇帝親自上陣，士氣果然不一樣。攻了半月有餘，西秦漸漸抵擋不住。苻石無奈之下，準備棄關而走，退守衡江。副將劉歇卻自願留下，帶著五千秦軍，阻擋追兵。元魏又攻了十數日，終於將城牆打破，攻入關內。留下的五千西秦軍與魏軍展開殊死巷戰，最後全部戰死，卻無一人投降。劉歇一把開山斧力殺百餘魏軍，最後身中十餘創，力盡而歿。死的時候，跪著朝長安的方向拜了幾拜。太武皇帝惜他是條好漢，命屬下將他厚葬在潼關下。
潼關雖然被拿下，魏軍卻也付出了慘痛的代價。太武皇帝親帥了五萬人，加上之前的十萬人，共十五萬精銳，經此一役，卻死傷了近四萬人。
相比起來，西秦軍雖失了潼關，主力卻沒有大的損失，加上最後死守的五千人，隻不過損失了萬餘人。隻是潼關既失，整個衡江郡便是一片開闊地，再也無險可守。苻石西歸之後，一邊派出快馬向長安飛報告急，一邊講軍馬渡過衡江，在西岸築起防線，準備憑著這衡江天險固守。
王勇在長安城中接待快報，得知太武親征，潼關已失，心中也是大驚。細思之下，西秦已經是退無可退，隻好背水一戰了。於是他說動那十二歲的小皇帝，留下一萬兵馬交由冉山鎮守長安，自己帶著小皇帝到了衡江前線，鼓舞士氣。