外用藥是指把藥物用在身體外表的皮膚、黏膜上而達到治療目的的一種給藥方式，通常是用來治療皮膚病。把藥用在身體的外表，並沒有進入身體內部去，似乎是很安全的。其實外用藥也照樣會引起全身和局部反應，有的反應還是比較嚴重的。因此，外用藥也應注意安全使用。
1.外用藥可以通過皮膚和黏膜被吸收，特別是發炎、浸軟、燒傷、破損的皮膚對藥物的吸收能力更強。身體大麵積被燒傷後，如局部外用藥物，吸收量很大。藥物吸收後與內服藥沒有區別了，其毒性及副作用便會使人出現中毒等症狀。
2.外用藥可引起局部過敏反應。這是藥物中的過敏原直接作用於皮膚上而引起的。如傷濕止痛膏貼敷於皮膚，常引起瘙癢、紅腫、出疹子，就是引起局部皮膚的過敏反應。
3.外用藥的刺激性直接作用於皮膚，引起皮膚發炎、灼傷、潰爛等非過敏性反應。
4.外用藥不易被皮膚吸收，故往往濃度較大、毒性較強、刺激性劇烈，故一般禁止口服，如不注意誤服後會引起嚴重後果。
5.為保證外用藥的安全使用，必須對症選藥，根據皮膚病的損害程度選擇適當的劑型。如急性皮膚病出現紅腫、水泡和丘疹時，應選擇洗劑或粉劑；如已大片糜爛和流水，則應選用水溶液濕敷，不要使用軟膏；如炎症已消退，有成片糜爛及少量滲液，宜選用糊劑；慢性炎症，皮膚幹燥、增厚、粗糙、變硬，宜用軟膏或乳劑等。另外，一般麵部、頸部、外生殖器及四肢屈側麵的皮膚對藥物敏感，嬰幼兒皮膚嬌嫩容易吸收藥物，婦女比男子皮膚藥物吸收性強。在選擇藥物時應先用低濃度的外用藥，可逐漸增加其濃度；對使用外用藥後出現反應者應立即停藥；外用藥必須有明顯的標誌，並保管好，使用前看好說明，切忌內服或誤服。