蔡鍔，字鬆坡，出生於公元1882年（光緒八年），湖南保慶（今湖南邵陽市）人。他十五歲考入湖南時務學堂，後人日本士官學校學習。回國後在江西、湖南主辦軍事學堂，不久任廣西兵備道。1910年調雲南任督署參議，時年二十八歲；1911年為雲南都督，1915年發動護國起義，以討袁護國著稱於世。1916年，因病赴日就醫，不久病逝，時年三十四歲。
蔡鍔小的時候，有不少機警聰慧的故事流傳著，故在當地被稱為“神童”。
蔡鍔出身於一個普通的農民家庭，由於當時清政府政治腐敗，地方官吏敲詐勒索，苛捐雜稅多如牛毛，使得百姓苦不堪言。蔡鍔的家庭也是如此，雖然父母拚命幹活，家中仍然入不敷出，生活十分艱難，也就根本談不上讓孩子去上學的事了。但是，小蔡鍔卻酷愛讀書，可沒有書又怎麼辦呢？他便讓上學的孩子教他認字。為了使上學的孩子能痛快地教他識字，他便想了個法子，每當上學的孩子下學後玩的時候，他便湊上去和他們玩，由於他善於動腦，玩的花樣多而有趣，所以大家都喜歡和他一塊玩。時間一久，這些孩子不但主動教他識字，還樂意把書借給他，讓他拿回家去自己讀。由於借來的書受時間限製，他不得不抓緊時間讀，有時頭天下午把書借來，第二天一早須還給人家，他便徹夜不眠。就是靠這種方法，用了兩年的時間，小蔡鍔到八歲的時候，便讀完了《千字文》、《詩經》、《論語》和大量名家詩詞，還學會了作詩、聯對、寫文章。
這年春季的一天下午，小蔡鍔等幾個上學的孩子下學後，一起去邵陽城外放風箏。正當他們玩得開心的時候，突然有一隻風箏的線斷了，大家便飛快地朝著風箏落下的方向追去。
不料，那風箏飄來飄去，竟然飄落在邵陽知府的後院中。當時，大家都感到害怕，不敢去討，但小蔡鍔卻對大家說：“那是我們的風箏，落到了他的院中，我們隻不過是去討回來，有什麼可怕的呢？”
於是，在蔡鍔的帶領下，他們一塊來到了知府門前。
蔡鍔跨前一步，對門衛說：“請你進去通報，就說邵陽有個叫蔡鍔的向你們老爺反映個情況！”
知府正在房內喝茶，聽說有個叫蔡鍔的孩子找他反映情況，覺得新奇，便走出來問道：“你有什麼情況要反映呀？”
蔡鍔道：“我們的風箏落到了你的後院，請大人還給我們！”
知府一聽，不由得生了氣，心想，因為要找一個風箏，竟也敢驚動知府，這孩子也太放肆了！可又一想，這孩子確也有些膽識，我倒要乘機考他一考。於是，知府對蔡鍔提出，要出個對聯，蔡鍔如對得上，就把風箏還給他，如對不上，就趕他走。
知府出的上聯是：
童子六七人，無如爾狡。
意思是說：在你們六七個兒童中，誰都趕不上你狡猾。
蔡鍔一聽，這是有意取笑於他，便也不甘示弱，眼珠一轉，順口對道：
知府二千石，唯有公……
下麵的一個字，蔡鍔故意停下不說。
知府急忙問道：“公後麵是什麼？快說呀！”
蔡鍔這才不慌不忙地道：“你還風箏，我就說個‘廉’字，你不還風箏，我就說個‘貪’字！”
知府見還有些差人在場，能叫他說成“貪”字嗎？所以，趕緊命人找來風箏，還給了他。
蔡鍔“智討風箏”的故事傳出後，鄉裏的人們都大為驚異：一個窮得連飯也難顧上的人家的孩子，怎麼學會作詩聯對了？難道真是無師自通嗎？
在他們了解到蔡鍔自學讀書的過程後，又不禁大加讚歎說：真是一個有心計的孩子。
當地有位著名學者，名叫樊雉，聽到蔡鍔的讀書事跡後，主動上門，表示願無償地收他為徒。
從此，蔡鍔才真正地讀起書來。蔡鍔在樊雉的悉心教導下，學習刻苦，博覽群書。幾年後，學識水平便有了飛速的提高，到十四歲那年，便考中了秀才。