飲食、睡眠和性，是人的三大本能。養生學認為，飲食養生、睡眠養生、性養生，是生命儲備的三大要素，是養生抗衰老的主要環節。
飲食養生
飲食為養生之本。飲食養生，是指合理地攝取飲食物中的營養，以增進健康，強壯身體，預防疾病，達到延年益壽的目的。孫思邈曾經說過：“安身之本，必資於食。”
謹和五味巧養生
所謂“五味”，是指辛、甘、酸、苦、鹹五種味道。
研究表明，五味與人體健康關係密切。五味調和，有益健康；反之，五味偏頗，則對健康有害。
（1）辛味
辛味可發散、行氣、活血，能刺激胃腸蠕動，增加消化液的分泌，還能促進血液循環和機體的代謝、祛風散寒、解表止痛。但食之過量會刺激胃粘膜，故患有痔瘡、肛裂、消化道潰瘍、便秘以及神經衰弱的患者不食為好。
（2）甘味
甘味具有補養氣血、解除肌肉疲勞、調和脾胃、緩解疼痛、解毒等作用。但過食甜膩之品，則會壅塞滯氣、助濕生痰，甚至誘發糖尿病。
（3）酸味
適當吃些酸食，可健脾開胃，促進食欲，並可增強肝髒的功能，提高鈣、磷元素的吸收。但過量服食可引起胃腸道痙攣及消化功能紊亂，故脾胃有病者宜少食。
（4）苦味
苦味具有除煩燥濕、清熱解毒、瀉火通便、利尿等作用。但多食會引起腹瀉、消化不良等症。
（5）鹹味
鹹味能軟堅潤下，有調節人體細胞和血液的滲透壓平衡以及正常的水鈉鉀代謝作用。在嘔吐、腹瀉及大汗後，適量喝點淡鹽水，可防止體內微量元素的缺乏。但成人每天攝入食鹽量不宜超過6克，過食可誘發水腫、高血壓、動脈硬化等。
粗細搭配有益健康
日常生活中，人們習慣把糧食中的大米、白麵等稱為細糧，而把玉米、高粱、紅薯以及蓧麥、芥麥等叫做粗糧。
由於生活水平的不斷提高，人們越吃越離不開“精”字，吃精米精麵成了一些人的時尚，而吃粗糧似乎是貧窮的象征。殊不知，這與科學的養生之道背道而馳。
因為在稻麥的鼓皮中，含有多種對人體來說較重要的微量元素及植物膳食纖維。如鉻、錳，若經加工精製後，就會大量減少。如果缺乏鉻、錳這兩種元素，就容易發生動脈硬化。
植物纖維能加速食物的排泄，使血中膽固醇降低。食物太精細，膳食纖維必然很少，往往食後不容易產生飽腹感，很容易造成過量進食而發生肥胖。如此，血管硬化、高血壓的發病率就會增高。
粗糧中含有大量的膳食纖維，膳食纖維本身對大腸產生機械性刺激，促進腸蠕動，使大便變軟暢通。這些作用，對於預防腸癌和由於血脂過高而導致的心腦血管疾病都有好處。
此外，膳食纖維還會與體內的重金屬和食物中有害代謝物相結合排出體外。
所以，從人體健康養生的角度來看，不宜長期吃精食細糧，而應經常吃點玉米、紅薯等，做到粗細糧搭配食用。
但長期大量進食高纖維食物，會使人體蛋白質補充受阻，脂肪攝入量不足，微量元素缺乏，因而造成骨骼、心髒、血液等髒器功能的損害，降低人體免疫抗病的能力。
專家指出，一個健康的成年人，每天的膳食纖維攝入量以10～30克為宜。除了粗糧以外，蔬菜中膳食纖維較多的是韭菜、芹菜、茭白、南瓜、苦瓜、紅豆、空心菜、黃豆、綠豆等，也可適量食用，以替代粗糧攝取的不足。
葷素平衡身體好
專家提醒，葷素平衡是飲食養生的關鍵一環。葷素平衡的科學內涵有以下2點：
（1）配餐要葷素搭配
葷，指動物性食物；素，指植物性食物。葷素搭配在一起，能夠使營養素種類齊全。
雞、鴨、魚、肉等動物性食物含脂肪、蛋白質、脂溶性維生素以及鐵、鈣、鋅、錳等營養素。
在稻穀、薯豆、蔬菜、水果等植物性食物中，米薯類富含碳水化合物、食物纖維素、水溶性維生素、礦物質等營養素；蔬菜水果類含有豐富的多種維生素、食物纖維素以及礦物質等營養素。
可見，將葷素混合在一起食用，就可以從中攝取脂肪、蛋白質、碳水化合物、食物纖維素、脂溶性維生素等營養素。也就是說，葷素搭配是營養素種類較為齊全的理想的膳食模式。
（2）飲食要素多葷少
葷素的“平衡”，指的是素多葷少，“平衡”不是平均。
從人體生理特征角度來說，人類的生理特點決定必須葷素兼食，並要素多葷少。
首先，人類的消化係統是葷素雜食型的。人類消化道一般長7.5～9米。這個長度比食草動物的消化道短，比食肉動物的消化道長，表明人類的消化道適於植物性食物和動物性食物兼食。
其次，在人類的消化酶中，用於消化植物性食物的“澱粉酶”超過實際需要量的10倍，而用於消化動物性食物的“脂肪酶”僅勉強夠用，因此不宜吃肉類過多，否則酶係統難以承受。
再次，人類牙齒共有32顆，其中用於咀嚼穀物和蔬菜的門齒占8顆，用於咬食肉類的犬齒隻占4顆，表明人類的牙齒也是以食穀蔬為主、肉類為輔的素多葷少的雜食型結構。
總之，葷素兼食，素多葷少，是飲食養生的理想膳食模式。
飲食以時有益養生
古人雲：“食能以時，身必無災。”飲食定時，對身體健康有益。
有規律地定時進食，可以保證人體消化吸收過程有節奏地進行活動，使脾胃功能協調配合，有張有弛，維持平衡狀態。
《黃帝內經》指出，隻有定時進食，使胃腸保持更虛更滿的功能活動，才能使胃腸之氣上下通暢，保證食物的消化及營養物質的攝取和輸布正常進行。
我國傳統的飲食習慣是一日早、中、晚三餐，各餐間隔的時間約4～6小時，這比較符合生理衛生的要求。
現代研究證明，早上7點前後、中午12點前後及晚上6點前後，這三個時間內人體的消化功能特別活躍。而一般混合性食物，在胃中停留的時間，素食約為4小時，葷食約為6小時，然後由胃進入小腸，當胃中食物排空至一定程度時，便產生饑餓感，需再次進食。所以，經常有規律地定時進餐，養成良好的飲食習慣，對胃腸的消化吸收功能是大有裨益的。
如果飲食不定時而隨意進食或零食不離口，使胃腸始終處於充盈狀態，得不到適當的休息，打亂了胃腸虛實交替的活動規律，便會導致胃腸功能的失調，長此以往，勢必食欲逐漸減退，甚至產生厭食症，嚴重地影響身體健康。
另外，由於老年人脾胃功能薄弱，也可少食多餐，不必拘泥於一日三餐，這樣更有利於消化吸收。
饑飽適度是重要的養生之道
飲食量應控製在“饑飽適度”這個程度上，使饑與飽處於平衡狀態。
孫思邈在《千金要方》中說：“飲食以時，饑飽得中。”說的是飲食要定時，要適可而止，常處於不饑不飽的平衡狀態。
不過饑不過飽，始終保持平衡狀態，能夠使胃腸功能有嚴格的規律性，因而攝取營養正常有序，新陳代謝功能正常有序，自然有助於健康長壽。
過饑過飽，都可能引起人體生理活動秩序紊亂，甚至引發疾病。過饑，攝食不足，營養供給不上，身體虛弱，抵抗力降低，極易引起疾病；過飽，食物超過脾胃的消化、吸收和運作能力，輕則導致飲食停滯，脾胃損傷，重則引起疾病，譬如因營養過剩而導致肥胖症。
養生學認為，維持饑飽平衡的可行之道――每餐隻吃八分飽，未飽先止。
除此之外，為了適應生理活動和工作勞動的需要，飲食必須注意一日三餐的合理分配。