有這樣一個傳說:從前,在海底有一個多彩多姿的世界。這裏長著最奇異的植物,生活著各種各樣的魚兒。海底最深處是海王的宮殿,那裏住著6個美麗的公主。她們都長著魚尾巴,其中,最小的公主最美麗。最小的公主總是喜歡思考,她對人類世界很感興趣。她們的奶奶說,等她們滿十五歲,就可以到海麵上看看人類的世界。最大的姐姐滿十五歲了,她浮出水麵看到了像星星一樣的燈光。第二個姐姐也浮出了水麵,她看到了落日時像黃金一樣的天空。第三個姐姐看到了森林、山和小孩,還有一條對她“汪汪”叫的狗。第四個姐姐喜歡待在海麵,看路過的船、海豚和鯨魚。

第五個姐姐上去時,坐在了海麵漂浮的冰山上。小美人魚很想去,但是她還要再等五年。終於,小美人魚也滿十五歲了,她也可以浮上去看看了。太陽下山了,星星剛出來,海麵上停著一艘船。船上有很多人,傳出一陣陣歌聲和笑聲。小美人魚看到了船上英俊的王子,一下子就喜歡上他了。王子和許多人在船上慶祝生日,放出煙花和禮炮,一直到深夜。突然,海上刮起了風暴,大船被大得嚇人的風浪打翻了。王子掉進了海裏,他暈過去了,小美人魚急忙遊了過去。小美人魚抱住了王子,把他往岸邊拖去。

小美人魚把王子救到了沙灘上,親吻了一下王子。然後她害羞地躲在岩石後,卻看到一個少女路過王子身邊。王子正好醒來看到了少女,他一下子就認定是少女救了他。小美人魚難過地回到了家,可是,她卻每天都在思念這位王子。姐姐們知道了她的想法,就把她帶到了王子的宮殿附近。她天天在宮殿周圍出現,遠遠看著王子,聽聽人們說話的聲音。她越來越愛人類的世界,也越來越想知道更多人類的事情。奶奶說人能活100年而人魚卻能活300年,但人魚沒有靈魂而人有靈魂。小美人魚希望得到人類永恒的靈魂,但是除非有人愛上她並和她結婚。她忘不了英俊的王子,決定去找海底女巫幫忙。

女巫住在一個可怕的森林裏,小美人魚找到了她。女巫能把她的尾巴變成腿,但走路會疼,而且再也變不回來。女巫還說,如果她不能和王子在一起,就會變成泡沫。“我不怕!”小美人魚顫抖著說,她的臉像紙一樣慘白。女巫最後說,還要拿走小美人魚最美妙的聲音作為報酬。為了見到王子和得到永恒的靈魂,小美人魚答應了。她喝了一口藥水,馬上就變成了啞巴。她又喝了更強烈的藥水,魚尾變成了兩條漂亮雪白的腿。小美人魚依依不舍地離開了家,來到了王子的宮殿前。因為走路走得腿很疼,她疼得暈了過去。

王子發現了她,把她帶到了宮殿。王子很疼愛她,但心裏卻想著沙灘上的女孩。小美人魚很想告訴王子,救他的人是自己,可她不能說話。鄰國的公主要和王子結婚了,因為王子發現公主就是他愛的那個女孩。他們在船上舉行婚禮,小美人魚非常傷心,等待死亡的到來。快天亮時,姐姐們來了,她們用頭發從巫婆那換了一把匕首。她們告訴小美人魚:隻要殺了王子,就能變回原來的樣子。善良的小美人魚不忍心傷害王子,她跳進海中變成了泡沫。好心的神仙很同情她的遭遇,救了她,把她變成了精靈。隻要小人魚在三百年裏努力做好事,她就能夠得到一個永恒的靈魂了。