先從秘魯北部沿海一個名叫西潘的小村莊說起。這個小小的村落看上去沒什麼特別，當地人對莫切文明也幾乎一無所知，然而，這並不妨礙他們對腳下的大量文物進行瘋狂盜掘。就在這天晚上，一夥盜墓賊闖進了西潘村附近的一塊荒坡，悄悄挖開了看上去並不是很大的泥磚金字塔，裏麵竟然是一座完好無損的墓室。這在十墓九空的莫切文明遺址裏不能不說是一個奇跡。
盜墓賊被眼前的情景驚呆了。他們迅速估量了一下裏麵文物的價值，得到的答案讓他們更加瘋狂起來。原來裏麵的寶物不是十幾件，而是數百件，而且這一次再不僅是一些瓶瓶罐罐的陶製品，而是令人目眩的金銀製品。盜墓賊們顯然被衝昏了頭腦，很快，他們之間就因分贓不均而起了爭執。結果其中的一個人做了最最愚蠢也最最為人稱道的一件事，那就是跑到警察局告了密。
對於秘魯考古學家沃爾特·阿爾瓦來說，那注定是一個不平靜的夜晚。當晚他得了重感冒，正準備好好休息一下。然而警察局卻來人叫他立刻去一趟。阿爾瓦一邊打著噴嚏，一邊解釋說：“我實在沒有力氣跑那麼遠的路，要不明天再去如何？”警察局長卻堅定地說：“你來吧，隻要你來，就會忘記一切病痛！”
阿爾瓦隻好流著鼻涕去了。在警局裏，他看到了一些文物，隔著2000多年的泥土塵埃，他還是敏銳地捕捉到了器皿上的高貴氣息。多年來，考古學家在莫切遺址中幾乎找不到金銀一類的器物，人們對此有兩種判斷：要麼是已經被盜墓者盜走，要麼是莫切人根本還不會製造金銀製品。眼前這些精美絕倫的金銀製品否定了人們的猜測。
阿爾瓦隨即帶著2名武裝警察火速趕往現場，並在那裏守候了一夜。這個夜晚裏，他徹夜未眠，一麵是為發現巨大秘密而驚喜，一麵還要防備那些不斷聞訊趕來的騷擾者。事實上，他和警察一起遭到了村民的圍攻，瘋狂的盜墓者將阿爾瓦視為大敵，因為他的出現斷了盜墓者們的財路。
夜色消失，阿爾瓦在極度的疲倦和恐慌中迎來了秘魯北部海岸的又一個清晨。不久以後，他便帶著學生們開始了在西潘的考古挖掘，而就是這次挖掘震驚了世界考古界。王者現身
考古挖掘工作有條不紊地進行著。
眼前的墓室一片狼藉，人們已經很難看出這些東西原來擺放的位置。這時，一個在金字塔另一麵出現的洞口引起了人們的注意，阿爾瓦意識到那裏可能會有有價值的發現。於是，他和助手們小心翼翼地扒開洞口，進入其中。他們在那裏發現了一具人的遺骸，但此人卻在下葬時被砍掉了雙腳。
為什麼如此殘忍？答案隨之被解開。
原來這是一個守墓的殉葬者，人們砍掉他的雙腳是為了叫他從此不再遠“走”，隻能忠心耿耿地留在那裏。
然後，阿爾瓦順利地發現了這座陵墓的主墓室。裏麵有6副棺木，其中的一副很大，顯然是墓主。此人大約生活在300年左右，死時約40歲。他從頭到腳都裹著金銀，手裏還握著一把500克重的純金小鏟子，身體四周有數不清的金銀財寶。顯然此人生前地位顯赫，支配了大量的財富。考古學家稱他為“西潘王”。
考古者還在墓中發現了3個女人、2個男人和1個孩子的遺骸。但奇怪的是，那3個女人部是在西潘王死前被葬於此的。
阿爾瓦從未在存莫切人的墓中見過如此眾多的金銀寶藏。況且，這些金銀製品工藝精湛，造型奇特。例如其中一個用黃金和綠寶石製成的耳飾，雖隻有硬幣大小，其上卻鑲著3個人像，中間的人像居然穿著和墓主相像的衣飾，胸前還掛著一條由若幹個貓頭鷹串成的項鏈。在放大鏡下，我們可以看到這些像針眼大小的貓頭鷹栩栩如生，如瑞士鍾表一樣精致。另外，考古學家還發現這些金銀飾物並不全是純金純銀的，其中一部分是鍍金的。看來莫切人已經掌握了鍍金的技術，比歐洲人早1000多年。
沒有比那尊人物陶俑的出現更讓阿爾瓦興奮的了。因為這尊陶俑的穿著衣飾幾乎和西潘王下葬時穿的一模一樣，人們甚至可以斷定，它就是墓主人的複製品。陶俑的右手握著的是一柄黃金權杖，這一細節引起了前來參觀王陵發掘現場的美國著名考古學家克裏斯托弗·唐南的注意，他很快就聯想到了此前出土的陶罐，那上麵繪製的“斬首之王”手中也握著這樣的權杖。
不過他們還不能下結論，因為陶罐上的“斬首之王”頭上還戴著一個很大的月牙形裝飾，腰間也係著月牙形帶子，而這些都沒有在陶俑身上找到。考古學家開始在基中尋找這兩件東西，卻怎麼也找不到。看樣子，在即將揭開的謎底麵前，人們還要徘徊一段時間了。
幾個星期後，人們開始搬動西潘王的屍骨，他們意外地發現這兩樣東西就壓在屍骨身下。也許，西潘王早已經料到此番經曆而故意和後世的尋找者開了這個玩笑。當阿爾瓦將這兩件飾物戴到陶俑身上時，不禁和唐南相視而笑。