康熙二十二年，大清朝廷攻占台灣，統一中國。至此，南明抗清政權被徹底消滅。除洪門兄弟堅持反清複明鬥爭，明朝遺民們或隱居山林，或遁入空門，或流落海外。
這日，在江寧府郊外，一個年過古稀的明朝遺民，身穿朱色道袍，騎著毛驢，正沿田間小徑緩緩而行。看著農夫們先拔出稻秧，再用稻草捆紮，他甚覺有趣，吟道：“稻草紮秧父抱子。”一時想不出下聯，口中念誦，手上比劃，不覺來到棲霞山下。
“臭道士沒長眼嗎？”突然有人高聲喊道。老道驚訝地抬起頭，隻見有個後生扯住毛驢韁繩，正怒目瞪著自已。一位少年公子從地上爬起，拍打掉身上的泥土，對後生說道：“我沒事，別為難老先生！”老道歉意道：“適才想著對聯，卻不提防撞了小公子，老道賠禮了！”
少年甚是好奇，問清上聯，思索下聯。忽然看見三個女子從竹林走出，提著裝滿竹筍的竹籃，頓時眼睛一亮，高聲對道：“竹籃裝筍母摟兒。”老道頜首道：“小公子才思敏捷，家住哪裏？叫甚名字？”少年道：“小生方苞，祖籍安徽安慶府桐城縣，現居江寧府。”老道忙問：“方公子可識得仲舒先生嗎？”方苞微笑道：“正是家父。”
老道驚喜地說：“老道張怡，字瑤星，號白雲山人，與令尊有莫逆之交，請方公子到庵中相敘。”方苞忙施禮道：“家父常言先生高節大才，小生有緣聆聽教誨，實是幸運之至！”當下給張怡牽著毛驢，順著山道，迤邐來到白雲庵。在書房內，方苞見到數十百卷經書，皆是張怡所著經史論述。他隨手翻看一書，發現用詞精煉、見解精辟，於是誠懇請教，張怡用心指點。方苞辭別張怡後，苦讀詩書，考取江南鄉試解元，後來累官翰林院侍講學士、內閣學士兼禮部侍郎，終成一代鴻學大儒。他有感於張怡神奇的身世，著《白雲先生傳》。
康熙二十六年，國子監博士孔尚任慕名來到白雲庵，登門拜訪張怡。隻見張怡盤坐榻上，抱著瑤琴，搖著絹扇，溫文儒雅，氣度雍容。張怡見孔尚任汗流不止，便把扇子遞給他。孔尚任展開絹扇，見到一樹鮮豔的桃花，旁邊題著一首詩，嘖嘖讚道：“桃花畫得茂盛豔麗，詩詞寫得情真意切。”張怡道：“桃花血來畫，詩詞情來寫。”孔尚任不解其意。
張怡感歎道：“南明弘光朝時，才子侯方域鍾情秦淮歌妓李香君，題詩贈扇。奸臣阮大铖陷害二人，把侯方域關到牢房，又要將李香君許配他人。李香君寧死不從，以頭撞牆，血濺絹扇。侯方域的朋友楊龍友救起李香君，利用扇中血點畫出桃花。”
孔尚任得知絹扇的來曆，頗為感動，即以此事為主線，廣收素材，曆時十多年，寫成《桃花扇》。出版後，人們爭相傳頌，一時洛陽紙貴。後來編成戲曲演出，更是座無虛席，歲無虛日。
康熙三十九年，孔尚任被罷免官職，回到老家曲阜。一日，他在觀看戲曲《桃花扇》時，忽然想起十多年前拜訪張怡之事，心中尋思：“當時張怡懷抱瑤琴，手搖絹扇。既然絹扇有如此動人的故事，想必瑤琴亦是來曆不凡。”次日，孔尚任急不可待地向江寧奔去。來到白雲庵後，得知張怡已於五年前逝世，那張瑤琴陪葬在墓中。庵裏道士隻知琴名是“月明滄海”，卻不明所以。孔尚任惆悵而歸，鬱鬱而終。
宣統三年，海內外洪門兄弟投身辛亥革命，推翻了清朝統治。十四年後，世界各地洪門代表齊聚美國舊金山，召開全球洪門大會。有位洪門兄弟在會上出示月明滄海琴，講了塵封二百多年的秘密，悲壯淒婉，撼人心魄。這位洪門兄弟輕撥琴弦，古樸、清亮、悠揚的琴聲響起，錚錚有力，似是在訴說著那段讓人心靈震顫的故事。