西晉開國皇帝司馬懿，雄才大略，性格深沉內斂，城府極深，但胸懷博大，善於駕馭權術，知人善任。於是百姓得到百姓的擁戴，晉朝由此建立。接下來的兩位繼任者都繼承了先輩事業，消除了內亂，鞏固發展了前人的基業。世祖司馬炎，登基之後，體恤百姓，生活節儉，寬容而決斷英明，統治的疆域廣大，皇威遠懾邊陲地區。當時民謠唱道“天下無窮人”，由此可見，即使沒有天下太平，百姓也已經能夠安居樂業了。
司馬炎去世之初，屍骨未寒，宗室內部便分崩離析，高高在上的王侯將相失信於民。政權混亂，軍隊鬆散，地方上沒有堅貞忠誠的將士，關隘城門還沒有茅屋堅固。外族入侵，懷帝、湣帝卑躬屈膝，為什麼呢？昏庸無能的人掌權，禮義廉恥的道德標準被廢棄，對待政務敷衍了事，得過且過。
根基深廣，就難以顛覆，政務清明，百姓才擁戴，千秋基業才能牢不可破。前期的統治者能夠長治久安，就是這個道理。周朝從後稷開始就愛護百姓，經過十六代後周武王成為君主，就是因為根基牢固。晉朝建立之初，本就不像古代的周那樣根基深厚，再加上朝廷中缺少忠誠正直的賢臣，民風敗壞，正確的道德標準喪失。求學的人隻喜歡誇誇其談，輕蔑禮教和謙遜;修身的人行為放蕩不羈，瞧不起節操信用；求官的人為得到官職不擇手段，鄙視遵循正道；當官的人是非不分，荒廢政務，恥笑恪守職責，勤政愛民。那些依靠阿諛奉承，不務正業的卻還能聲名顯赫於海內。那些日理萬機，兢兢業業的人，都被嗤笑貶低，視為塵土！從此善惡不分，人們隻知道追逐功名利祿。選拔官吏隻看家世背景，當官的人為謀私利，破格錄用皇親貴戚世家豪族的子弟。悠悠人世，全都是追逐名利的士人；朝廷百官，沒有舉賢讓能的行為。禮製法度刑罰政令，都被嚴重破壞了。“國家的根本顛倒了，恐怕就要滅亡了。”就是說這種情況！
世風日下，國家頹敗，情況已經這麼糟糕，就是讓平常，墨守成規的君主來治理，都還要可能發生禍亂而擔驚受怕，更何況晉朝惠帝用驕奢淫逸的行為方式來君臨天下呢？懷帝繼任於危難之時，大權旁落，受製於權臣。湣帝即位時，朝廷已徒有虛名。晉朝大勢已去，沒有治世雄才，想要挽回是不可能的了！