現在的年輕人，見的世麵可大了，卻很少有見過鐵支子這種東西的，就是見著了也不明白它是作什麼用的，名字又怪，該是一個古董吧。但在古城湘潭，那些八九十歲的老壽星們，一提起鐵支子，則會懷有一種久遠的溫馨的情愫，必說：“那時候，烤肉秦的鋪子裏有兩副鐵支子，是明朝的舊物，烤起肉來，那個味道，絕美！”
原來鐵支子是烤肉的！
老壽星們說的“那時候”，是上個世紀三四十年代。那個烤肉秦，大名秦天明，回族人，是二十年代末從西北遷來的。至於為什麼別離故土來到湘潭，則無人可知。
烤肉秦的鋪子很窄小，門邊擺著一個切肉的案子，店堂裏擺兩張大木桌，桌子中央鋸出一個很大的圓洞，桌子下麵是一個鐵桶灶，灶上麵扣著一個一尺多高的鐵圍子，鐵圍子上麵橫排著寬一寸左右的精鐵長條片，鐵片與鐵片之間有細小的縫。這種精鐵長條片就叫鐵支子。
鐵支子和鐵圍子是請工匠合套製作的。在《古城湘潭食薈》這本發黃的小冊子中，準確地標明烤肉秦的鋪子設在本城怡和坪右側，並說隔壁即是一家留古居的古玩店。怡和坪在哪裏呢，在現在的地圖上絕對找不到這個地名，它早消失了。但上年歲的人會告訴你，怡和坪原是一個臨湘江的大碼頭，碼頭下停著——排排的大木船，上碼頭即是一個大坪，坪兩側全是店鋪，坪裏劃場子賣藝的、賣膏藥的、拉洋片的、賣小吃的，熱鬧得不得了。而現在這裏建了—座大橋，怡和坪成了引橋的地盤。
烤肉秦選址在此，可見他的精明能幹。
按書中記載，烤肉秦的鋪子開張是在1930年的陰曆元旦。烤肉秦生得矮而胖，一臉是笑，他立在門邊木案後，用一把很寬大很薄很利的菜刀，飛快地切著牛肉，—片一片，薄如蟬翼，那刀功令觀者咋舌。切好了一堆，用手抓—把，高喊一聲：“一斤整——咧！”旁邊有人問：“不多不少，一斤？”他的妻子忙提過一杆秤，把肉往秤盤裏一倒，稱一稱，果然一斤。眾人便喝起彩來。於是，紛紛進店落座，這個要一斤，那個要一斤半。
烤肉秦按照客人的要量多少，一把一把往碟子裏抓肉，無論多少，隻需抓一把，人們發現他的手掌真大，像小蒲扇似的。抓好了肉，他端起碟子，喊聲：“桂妞，接！”盛肉的碟子便往店堂裏飛去，桂妞——他的妻子輕輕地接住，再擺到客人麵前，然後，由一個七八歲的男孩子，把各種佐料的小碗端上桌去，那裏麵盛著醬油、料酒、蔥條、薑絲。小男孩長得很敦實、臉圓、眼大，一雙小手幹幹淨淨的，人一見就喜歡。
這家烤肉鋪真有意思，男醜女俊，但都有絕活，連小孩子都這麼伶俐。
客人用長筷子夾肉片，調上佐料，再放到鐵支子上翻動燒烤。鐵桶灶裏燒的是鬆木柴加鬆塔，劈劈叭叭地響，鐵支子燒得火紅火燙，肉片擱上去嵫嵫地浸出油來。各人有各人的味口，烤老烤嫩，要鹹要淡，皆可自便。肉片人口後，細細一嚼，味道好極了，於是，便喊：“來壺好酒！”鋪子裏自然是備得有上等好酒的，用錫壺裝了送上來，再斟人杯中，一口肉，一口酒，快活得像神仙一樣。
其實，烤肉雖是北地風味，但傳到湘潭卻年深月久，烤肉的鐵支子鐵匠鋪也有賣的，可是新的不好用，烤起來帶鐵腥氣。而烤肉秦的這兩副鐵支子，用的日子太長了，油鹽都人了骨，烤起肉來不糊不焦，神物！有識得字的，從鐵圍子上尋到“明崇禎十六年”一行字，便驚歎：“三百多年的東西了，烤起肉來能不好吃麼？！”
抽一個閑，烤肉秦走過來，笑著問：“各位吃得如何？”
眾口一聲：“好。鐵支子好。”
烤肉秦哈哈一笑：“托老祖宗的福，把這寶貝傳到我這一代。另外，我這牛肉是當天早上從肉市采買的，新鮮，加工時，不要筋膜，切得又薄，這刀功可是從小練出的。各位得閑了，多來小店坐坐。”
烤肉鋪門左的前麵，立一幾丈高的大杉杆，上麵掛著一麵白布招，上書三個大紅字：烤肉秦，迎著風颯颯地響。
烤肉秦的名聲滿城皆知，生意好極了。
那時烤肉鋪不設賬桌，沒有專門收款的人，連大人帶孩子，不就三個人麼。客人臨出門，喊聲：“彙賬！”一邊切肉一邊招呼客人的烤肉秦，用眼角一掃桌麵，便報出肉多少錢，佐料多少錢，酒多少錢，一口清，速算如神，絕了！
烤肉秦隻是每天中午賣烤肉，下午即用烤肉剩下的碎肉，細細地剁成肉餡，加大蔥，蒸包子出賣。薄皮大餡，味道不錯，價錢也公道，一下子就賣完了。
烤肉鋪終日人來人往，熱鬧得不行，而隔壁的留古居古玩店卻是很冷清，一天難得有個人光顧。凡懂得這一行的知道，古玩行哪能像驢馬市場，所謂“三年不開張，開張吃三年”，才是它的真諦。老板叫符地豐，四十多歲，瘦高個，戴副眼鏡，挺文雅的樣子。他的這家古玩店，並不專營某一項，比較雜，逮著什麼就經營什麼，青銅器、瓷器、字畫、金石、雜什……什麼都買，什麼都賣。大凡開這種店的人，一是本錢不大，二是多為半路出身，不過是以此維持生計而已。符地豐原是當過中學老師的，閑暇時喜收藏古玩，後來因與校長意氣不合，被解聘了，便索性開了這個店子。留古居在古玩行裏沒有什麼名氣，小打小鬧的，成不了氣候，但符地豐很滿足，生計還過得去，又有閑暇，看看書，訪訪友，從從容容，他很自矜地說：“雖南麵王不易也。”
隔壁多了一家烤肉鋪，他視若未見，第一，他不喜歡吃牛羊肉；第二，他也不喜歡跟這類做小生意的打交道，“雞犬之聲相聞，老死不相往來。”但在一個大雪紛飛的日子，他卻走進了烤肉秦的鋪子。之所以如此，是一位老顧客告訴他那個鐵支子竟是明代的舊物，一下子使他興致盎然。凡開古玩店的都有戀舊癖，他焉能免俗。何況，這“秦天明”的名字，和他的“符地豐”，簡直是一副絕妙的對聯，“秦”和“符”，除姓氏相對之外，還有諧音的“窮”與“富”相對，“天明”對“地豐”，多好。