武帝二年冬，西川秦州嶅山縣。時已隆冬，年關將至。街市兩側上早已擺滿各種年貨，四裏八鄉的鄉民雲集購物，以備過年之用。卻也人頭攢動，熱鬧非凡。
城南嶅山武館外。亦是一番熱鬧景象。
人群中蹣跚走來一個乞丐模樣的青年人，步履蹣跚，望見武館大門，麵露喜色，正要上前扣門，卻覺眼前一黑，踉蹌幾步，仆倒在台階之上，卻要掙紮著站起，卻不能夠，片刻之間已經不省人事。街市上之人甚是驚訝，就迅速圍了過來，卻不曾有人前去扶他。
良久，武館門開，一奴才打扮的青年打開大門，手中持有一封書劄，看起來是正要出門給送信，卻見門口之人，慌亂跑入館中，連門都不曾關閉。
武館上房內，一位六十開外的老者，清瘦，目光矍爍。此刻，眼前桌上一杯香茗，滿室茶香。
“死……死了人了……大……大門口……老爺！”那青年聲色慌張的跑進來。
老者聞之一凜，卻並不慌亂，緩緩道，“朱貴，慌什麼，大門口怎麼就死了人了？”
被喚作朱貴的後生擦擦額頭的汗，把氣喘勻了，才從容道來，“噢，老爺，是這樣的，方才小的吃了飯，洗了臉……”
“說事情，別婆婆媽媽的。”對於朱貴的說話方式老爺顯然忍了很久了。
“噢，小的剛才正要出門送信，卻見咱家台階上趴著一個要飯的，好像已經……死了。”說完朱貴就趕緊撓撓頭，等著老爺的示下。
那老者聞之雙眉微蹙，忙吩咐，“你去叫管家前去看看，大過年的把人死在自家門前算什麼事？”
過不了多久，武館內走出另一個老者，後麵跟著的是朱貴。門口圍著的鄉民停止議論，都屏氣凝神，看著管家和朱貴。
大門外，管家先是在站台磯上站住，放眼朝台階上一看，眉頭緊蹙。然後緩緩走下來，在距那倒地青年人半步的台階上停住。仔細看時，不由得大吃一驚，不覺喊出一句，“正兒，怎麼是你。”朱貴顯然也是一驚，張大了嘴。但片刻之間，二人又緩過神來，“怎麼可能，去年明明埋了的，不可能呀。”這樣一想，便伸手在鼻子上試探。即刻起身，朝朱貴瞪了一眼，“還有氣息，快快扶起來，看都不看一眼，就說人死了，黑牛你啥時候能改一改你這慌張的毛病呢？”黑牛顯然就是朱貴的小名了，朱貴聞言臉上露出一絲訕笑，趕忙下來，將倒地之人翻過來，使之仰麵朝上，又扶他坐直。
管家便用手掐住那人人中，良久，那人身子一顫，眸子張開，卻見自己在一老者懷中。便張嘴言謝，“麻煩老爹引薦……館主……朱三老爺……”
管家（朱延壽）點點頭，示意朱貴將其扶起。
朱貴便動手將他扶著坐直，那人起身之時，身上掉落一物，看時，卻是一封書信。朱貴騰出另一隻手撿起書信遞與管家。
管家一瞥，卻見書信上赫然寫著“別狗吾弟親啟”字樣，大為敬畏。就吩咐朱貴扶那人起來，卻扶不起來，那人軟綿綿的，一絲力氣都沒有，就隻好與朱貴抬那人走進大門。門前之人自然散去。
入得門來，管家朱延壽便吩咐朱貴叫人抬那漢子到廊下客房安頓，服用熱湯，吃飯，自已手持書信，急入上房，承於館主。那老者正是書信上所寫之別狗者，秦州風風淳樸，小孩落地，往往先起小名，而小名往往都是用動物名稱，方才後生小名喚作黑牛，正名卻叫朱貴。別狗，正是館主之小名，待到六歲入學之時，家主老爺便起名為朱俊傑。（而俊傑本姓洪，排行老三，因當年得罪權貴，家兄籌得銀兩，安排他逃到山中。俊傑靠給官家幫忙，看家護院，上了年歲，有些積蓄，便開武館，收得幾個徒兒，算是養家糊口。）
館主朱俊傑便輕啟書劄。覽之，時而唏噓，時而跺腳，沉吟良久。就燈上點燃信紙。叫來管家吩咐道，壽弟，來者是大嫂娘家遠親，喚作李鷹，因遭遇“天”災，家小俱已亡故，京城難以容身，隻逃得個人性命，因大老爺推薦，權且於咱家暫住。想必心中有事，加之路途中受得風寒，身染疾病，你速去請了郎中為他醫治，安排食宿，待他安好之時，再引來見我。”管家道聲諾，便下去了。