雍正十三年（1735年）九月初三日清晨，紫禁城內莊嚴肅靜，正在舉行清朝第六代皇帝登基大典。一位頭戴皇冠身著龍袍的英俊君主，端坐在太和殿的寶座上，接受莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉等八旗王公文武官員和外藩蒙古王公的叩拜。這就是曆史上在位最久、壽命最長、對中國的發展起了重大作用的乾隆皇帝愛新覺羅-弘曆。
弘曆後來被尊諡為“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，簡稱純皇帝，廟號高宗，清代的官書、筆記、文集稱他為純皇帝、純廟、純皇和高宗，蒙古王公尊他為“大皇帝”，西藏達賴喇嘛敬書“大君”，而民間一般習慣則稱其為乾隆皇帝、乾隆帝，有時又簡稱為乾隆。
弘曆雖因父皇世宗胤剛於十日前逝世萬分悲慟，但值此登基之時，肩負重任，當然要專注於國政的治理，首先是需要全麵、正確地認識祖宗留下的“遺產”，以便從中吸取經驗教訓，采取明智的方針和政策，解決存在的問題，使大清國更為鞏固，更加富強。
一、身世之謎
乾隆皇帝是我國曆史上傳奇式的人物，關於他的出身，曆來有種種傳說。
一種是浙江海寧陳氏。據《清朝野史大觀》記載，康熙年間，皇四子雍親王胤與朝中大臣陳閣老很相善，王妃鈕祜祿氏生得美貌，深得雍親王寵愛。她與陳夫人也很要好，常有來往。相傳，陳閣老五十餘歲時，其夫人忽然懷孕，陳閣老欣喜，早燒香，晚磕頭，求得菩薩保佑，生個兒子，好接繼後代。這時，王妃鈕祜祿氏也懷了孕，渴望生個男孩，日後出人頭地。康熙四十九年，鈕祜祿氏與陳夫人同月同日分娩。陳夫人生了個男兒，遂了心願，而王妃竟生了個女孩，內心愁悶。王妃的身邊婢女李媽是個精明絕頂的人，她知曉王妃的心事，便忍不住對王妃說：“奴才願為王妃效勞，能將公主變成小王。”接著便秘密與王妃商議了一番。王妃聽後，笑開眉眼，忙讓李媽著手去辦，這李媽出了宮門，便來到陳閣老府上，先說到：“恭喜夫人生了貴子。”然後說：“王妃也生了小王，王妃讓老婢來此告訴夫人，待滿月時，請夫人帶小官人到宮裏玩玩。”陳夫人高興答應。到了滿月那天，王妃不見陳夫人與小官人進宮，很是著急，令李媽到陳府去接。當李媽又來到陳府時，見陳夫人正害病，陳閣老沒有進宮的打算，就說：“我家王妃在宮裏準備了各樣禮物，如果夫人與小官人不能去，恐怕王妃會生氣的。”陳閣老聽後，想了半天，最後決定讓奶媽抱著小官人隨李媽進宮。來到宮裏，李媽讓陳府奶媽在下房等候，便抱著小官人見了王妃。一直到暮色降臨，李媽才將孩子交給陳府奶媽，抱回陳府。回到家裏，揭開臉罩，不由大吃一驚，竟是個女娃。陳夫人非常痛心。陳閣老也非常憂傷，但知道王妃生的是女孩，將兒子換去，想日後有望當個皇帝，於是，便對夫人說：“不要哭鬧，不得聲張。出了這事，隻好將錯就錯，否則性命難保。”日後，王妃抱著小王子出來與雍親王見麵，雍親王見這白白胖胖的兒子，又是鈕祜祿所生，滿心喜歡，更加寵愛。而陳閣老怕別人知曉，便告老還鄉，回到浙江海寧。但後來“陳與帝共一宗”之說仍然不脛而走，繪聲繪色傳遍大江南北。
另一種認為，乾隆是在康熙年問，為熱河行宮--避暑山莊的宮女所生，這宮女名叫李金桂。
康熙四十九年秋季，皇帝率領皇子親貴，文武大臣，來到“木蘭圍場”舉行一次大規模的狩獵活動。這“木蘭圍場”在承德以北四百裏的地方，此地山高林密，百獸俱全，是個理想的狩獵場所。方圓數百裏的圍場，由近五十個小圍場組成。八月底的一天，在阿格鳩圍場，康熙皇帝端起獵槍，打中了一頭肥碩的梅花鹿。皇帝的槍聲就是信號，各隊扈從聞聲策馬揚鞭，追逐四散的群鹿。其中一隊的領隊是皇四子雍親王胤，這胤身材魁偉，能騎善射。隻見他挑中一隻大鹿，全力追趕，足足追有一頓飯的功夫，方舉槍射擊，連發兩槍，結果了這頭鹿的性命。胤勒住馬，回頭望去，隻有貼身的一個叫恩普的“哈哈珠子”（男孩子），氣喘籲籲趕上來，其他人馬已不知去向。
胤高興地指示恩普，砍下鹿角，好回去登帳。恩普卻先拿出一個木碗，割開鹿的喉管，接一碗鹿血，遞給胤，那胤一大口氣喝了大半碗，然後才動作麻利地砍下鹿角，主仆二人跨上馬，緩緩南行。
鹿血有壯陽補氣之神效。不多時，隻見騎在馬上的胤臉脹得通紅，鹿血勁發。心裏像有一團壓不住的火，喉嚨熱呼呼的，像有東西梗得難受，喘不上氣來。胤忙叫住恩普道：“這附近有人家嗎？”恩普說：“四爺，翻過前麵的山，就能看見行宮，我去找個妞兒讓您使用。”胤隻好重新上馬。他們順坡而下，很快到了平地，隻見平地盡處，是一個菜園，菜園邊處，又是一片樹林，林邊一座茅屋映在眼前。主仆二人停住馬，恩普忙說：“四爺，您先進屋等等，我很快就回來。”胤明白他去做什麼，便進屋坐在炕沿上等著。不多時，恩普就將一位宮女推進屋，然後又掩上門。宮女驚叫一聲：“四阿哥！”胤早已按耐不住欲火，黑暗之中與這宮女草草完了事情。於是演出了這段露水姻緣。
胤推開屋門，回頭一望，真是吃驚不小，這宮女實在長得太醜，想到剛才那番光景，不由大失所望，恨不能馬上離開此地。於是急忙叫道：“恩普，快牽馬來！”恩普牽過馬來，胤上了馬後，一言不發，往北走去，心裏在叨咕：原來清朝家規嚴格，皇子私通宮女，算是穢亂宮闈，這事如果傳出，不僅自己競爭皇位無望，也會給臣下和後人留下笑柄。隻有當機立斷，除掉這知情的哈哈珠子。想著想著便走近峽穀，這峽穀路很窄，一麵是懸崖，一麵是峭壁。胤讓恩普前麵帶路，自己拾鞭策馬跟著，當他靠著峭壁一麵與恩普的馬接近時，便舉起鞭子狠狠向恩普的馬眼抽去，恩普馬受驚，亂端亂跳，三下兩下，就把恩普拋下懸崖，馬也隨後落進穀底。
當胤望見前麵有七八個皇帝派遣的近侍騎馬迎來，都停住馬，一名禦前侍衛忙說：“四阿哥，奴才們可找到你了。”胤便將如何追上了一頭大鹿，恩普又如何不小心掉下懸崖之事細述一遍，禦前侍衛安慰一番，留下兩名侍衛查找恩普下落，自己便陪著胤上馬，趕回圍場。自然免不了皇父幾聲責備，便又隨皇帝回到避暑山莊。隨後，禦前侍衛稟報了恩普的死訊及善後處理。不久，雍親王及陪侍人馬就隨皇帝回京了。
第二年五月，皇帝照例要到熱河避暑，秋季行圍。大駕來臨之前，避暑山莊的總管太監康敬福，便遇到一大難題，一籌莫展，不知所措，與四阿哥豔遇的宮女李金桂懷孕了！消息傳到康敬福耳裏，真把他嚇壞了。當聽說男方是四阿哥時，更嚇得驚慌失措。轉眼金掛懷孕已八個月了，肚子一天大似一天。康敬福也一天比一天著急，萬般無奈，隻好告訴朝中內務府總管大臣、兼任步軍統領的隆科多，請他想辦法。這隆科多是孝懿仁皇後的胞弟，其子又娶了四阿哥的同母妹妹，同皇帝是至親。所以，受到皇帝重用，他本人也與皇四子關係密切。
隆科多聽到康敬福的報告大吃一驚，並在康敬福的安排下，來到行宮北麵菜園旁的茅草屋，傳詢金掛。隆科多嚴厲地問：“你說清楚，你肚裏懷的到底是誰的種？”“四阿哥的！”隆科多半信半疑，“你怎麼知道是四阿哥的種呢？”