1902年12月28日，沈從文出生於湖南省鳳凰縣。父母給他取名沈嶽煥。沈從文的家庭是鳳凰名流。他的祖父沈宏富20歲就獲得清朝提督銜，並擔任過雲南省昭通鎮寧使和貴州提督。沈從文的父親沈宗嗣也在軍隊中任職，作過裨將，當過上校軍醫官。沈從文的母親叫黃英，母親家是當地名流世家，外祖父黃河清是鳳凰第一個剪去辮子的人。黃英的哥哥開辦了鳳凰第一家郵局、第一家照相館。沈從文的母親思想非常開明，這使沈從文有了一個開明自由的家庭成長環境。
從4歲起母親便教沈從文識字，識得五六百左右生字時，由於母親生了弟弟，沈從文又患了蛔蟲病，在家元法繼續學習，於是，母親便讓小從文跟著兩個姐姐去一位親成家學習。由於年紀太小，加上老師又是親成，沈從文讀書的時間終究太少，坐在老師膝上玩的時間更多。
6歲時，沈從文開始進入私塾讀書。學習內容照例先是《幼學瓊林》，然後是《孟子》、《論語》、《詩經》等。前後換了兩處私塾，沈從文難以忍受私塾單調的學習生活，經常逃學，到大自然中去，沉醉在自己對生命的豐富想象中。
1915年，沈從文從私塾轉入鳳凰第二小學，半年後又轉入第一小學。這裏比起私塾同學多了許多，教學自然也不同，沒有打屁股的體罰，七天還有一個假日，這些都對沈從文的胃口。可是，他在課堂上除了識字讀書外，似乎仍未學到什麼東西。他不安心課堂學習，傾心於自然和人事的山光水色。比起學校，沈從文更喜歡投身杜會，“去讀那本色香具備，內容充實，用人事寫成的大書”。
1916年8月，為了管束性子太野的沈從文，母親讓沈從文進了當地的預備兵技術班，希望能通過預備兵學習當兵，但前後三次缺額考試都未考中。到了1917年4月，技術班解散，沈從文又一邊上學，一邊在外麵玩。秋天，小學畢業的沈從文報名進了初中。班上分配的座位還未沾上屁股，家境敗落漸入困境的沈家，由於父親避禍在外，母親便作主讓沈從文去當兵。14歲的沈從文終於離開學校，加入湘西土著部隊，開始了他的少年從軍生涯。
在部隊先後六年，他隨軍移防，足跡遍及川、湘、黔三省交界地帶及沅水流域，飽覽“人生這本大書”。太多的殺戮，太多的死亡，生命的價值竟然如此低微。沈從文厭倦了政治，厭倦了軍閥政治操縱下的“死亡遊戲”。但是六年行伍生涯，使他得以體驗杜會生活的各個層麵和形形色色的人。部隊中的軍法長作主將他的原名“沈嶽煥”改為“沈從文”，釋名：“煥乎，其有文章”。姓文的秘書和一位印刷工人讓他認識了《辭源》、《申報》，使野性貪玩的沈從文開始認識了中國傳統文化和“五·四”新文學。《新潮》、《改造》這些新文學雜誌吹動了沈從文一顆少年的心。
1922年，20歲的沈從文告別湘西，告別哺育他生命的沅水，背一個小小包袱，從“邊城”走向北京，去追尋文學之夢，學那“永迗學不盡的人生”。
到北平後，他報考大學失敗，又不願仰人鼻息做小職員，在失業、貧窮、饑餓潦倒中苦苦追尋他的文學之夢。他旁聽於北大，自學於京師圖書館，在他自命的“窄而黴小齋”公寓中伏案寫作。在鬱達夫、徐誌摩等人幫助下，沈從文的作品得以陸續發表，大量見諸於《晨報副刊》、《現代評論》等報刊雜誌上。
1928年，沈從文從北平到上海，與丁玲、胡也頻一起自籌資金辦《人間》、《紅黑》雜誌。終因資金不足，難以為繼，先後失敗。後受胡適、楊聲聘請，以一個小學畢業的作家身份，任教於上海中國公學及武漢大學、青島大學。
1933年9月，沈從文與張兆和在北平成婚，同時開始主編《大公報·文藝》副刊，培養了大批年輕作家。
抗戰爆發後，沈從文在昆明西南聯大教書；抗戰勝利後回到北平，任教於北京大學。在此期間，他同時擔任天津《益世報》、北平《經世報》、《平明日報》、《大公報》四家報紙文藝副刊的編輯工作。
解放後，“由於曆史的誤解”，沈從文被分配到曆史博物館工作，基本上中斷了創作，漸漸從中國文壇上銷聲匿跡。1978年，沈從文轉入中國會科學院曆史研究所工作。1988年5月10日，因病在北京逝世。
沈從文一生著述豐碩，代表作有斐聲中外的《邊城》、《湘行散記》、《湘西》等；曆史文物研究成果最著名的有《中國古代服飾研究》。沈從文一生共寫作品736篇，85種集子。一些作品分別在日本、英國、美國、德國、法國翻譯出版。三聯書店香港分店與廣東花城出版社合作出版了12卷本的《沈從文文集》，湖南嶽麓書社出版了20卷本的《沈從文別集》，包括人民文學出版社在內的多家出版社分別出版了《沈從文小說選》、《沈從文散文選》、《沈從文選集》等。
沈從文以他創造的湘西世界給讀者留下了一個瑰美奇絕的藝術天地，他的文學創作成為中國現代文學史上一筆無可替代的寶貴財富。