396年夏，拓跋鮮卑從陘北三路進擊中原。經過一年半的難苦戰鬥，基本控製了今河北、山西及河南、山東北部的廣大地區。398年初春，其領袖拓跋珪對占領地進行了一次視察。據《魏書·太祖紀》記載：“至鄴，巡登台榭，遍覽宮城，將有定都之意。”為此，他還同當時已投降拓跋鮮卑的北方士族學者崔玄伯有過一次長談：“太祖幸鄴，曆問故事於玄伯，應對若流，太祖善之。”（《魏書·崔玄伯傳》）之後，拓跋珪又對要求北歸的部屬講：“四海之內，皆可以立國，在吾所以撫之耳，何恤乎無民？”（《魏書·太祖紀》）其都鄴決心，畢形於色。然而二十餘天之後，他突然改變計劃，匆匆離開鄴城返回陘北。同年夏天，他正式宣布定都平城。從此，平城做為北魏首都持續了八十餘年，直到孝文帝動議遷往洛陽，這一局麵才告結束。
拓跋珪本啟基於陘北，在占據中原地區之後何以要選擇鄴城為都？既有定都之意，又何以要很快放棄而轉都平城？其間隱藏了何種奧秘？《魏書》的記載甚少且又撲朔迷離，故曆來為治史者所忽視。
拓跋鮮卑原是一個遊牧的部落集團，一貫以“遷徙為業”、“逐水草、無城郭”，從未有過穩定的都城觀念。進人中原後，它陷入漢族先進經濟、文化的汪洋大海之中，社會組織急劇地向國家發生轉化。於是，定都問題便躍然成為各項建國大計的當務之急。這是因為，以固定都址為傳統統治方式在中原地區已有上千年的曆史。如果拓跋人不改變遊牧部落居無常處的習俗，根本無法駕馭這個新建王朝。
可是，都址選在哪裏比較合適呢？
陘北地區雖然是拓跋人的根據地，但在這裏擇地而都，確實困難重重。首先，遊牧部落以穹帳為屋，馬上做家，對於構築城郭宮室的土木技術一竅不通。在從無建城曆史之地拔地而起一座新都，困難可想而知。其次，建都後，皇城必然成為皇室貴族、中央百官和衛戍部隊及各種非農業人口聚集地。因此保證首都的糧食和其他生活用品的供給便成為重要問題。這對於貧瘠的陘北又是一個難題。陘北，又稱雲代、雲朔，是指漢代雁門郡及其毗鄰地區，大致包括山西雁門關以北、內蒙古大青山以南地區。這一帶人口稀少，缺乏農耕傳統，以畜牧業為主。這裏氣候寒冷，無霜期短，經常風沙蔽日，六月雨雪；河流少，水源不充足；土質差，屬腐殖土層薄的粟鈣土，均不利於發展農業。另外，交通不便。由中原地區運糧至陘北需輾轉攀山，費盡千辛萬苦。
而中原的鄴城則完全是另一種情況。這裏土壤肥沃，水源充足，從來是中原著名的糧倉。它居於華北平原中部，自古為南來北往的樞紐，陸路交通發達。自曹操開鑿白溝打通洹水、漳水後，這裏又是太行山以東一條暢通無阻的水道交通線。另外，鄴城“據河北之襟喉，為天下之腰膂”，戰略位置非常重要。“自古用兵，以鄴而製洛也常易，以洛而製鄴也常難”。鄴城經過曆代統治者的經營，其軍事防禦、物資儲備的設施十分周密科學，故可稱為控馭燕趙的形勝之地。再加上鄴城宮室豪華，市坊整齊，破壞較小，確是帝王優遊享樂的一座皇城。拓跋珪打鄴城時，由於敵帥棄城而走，官城台榭基本完好。基於上述比較，我們不難理解拓跋珪熱衷都鄴的心情了。不過作為落後民族的聯盟酋帥，他在選都問題上隻是一種本能的認識，真正出謀劃策的人物是崔玄伯。崔玄伯努力誘導拓跋珪都鄴，有維護個人和家族利益的目的。與南渡的北方士族不同，清河崔氏的勢力和影響主要集中在地方而不是中央。崔玄伯不願離開家族衣冠所係之地，擔心因此而成為無源之水、無本之木。另外，他還企圖影響和改造北魏政權。留居在北方的漢族士人飽受戰亂之苦，希望有一個強有力的中央政權能代表和維護他們的利益。對於武力強悍、朝氣蓬勃的拓跋政權，他們既為其粗魯野蠻感到恐懼，又對其直樸可塑寄存希望。為了達到這一目的，拓跋政權的政治中心，必須設在士族力量強大的中原地區，而不能設在拓跋人的老巢——陘北。否則改造拓跋政權，使之適合漢族士人需要將成為一句空話。
但是，任何人都不可能隨心所欲地創造曆史。拓跋珪都鄴計劃，同樣無法擺脫既成的客觀條件對它的限製。在要麼陷入危機，要麼變更計劃的抉擇麵前，拓跋珪迅速選擇了後者。
妨礙拓跋珪實現都鄴計劃的因素，分別來自外部和內部兩個方麵。
在拓跋鮮卑進占之前，中原地區為後燕所踞。經過一年半的戰爭，後燕主力雖然被殲，但在北方的幽州和平州，還保留了後燕的不少精銳部隊。在南方也有一批後燕的殘餘軍事力量未被消滅。除此之外，中原腹地又居住著許多與拓跋人有著深仇大恨的慕容部平民。因為拓跋珪在戰敗後燕軍隊之後，曾將降卒四十萬人盡數坑殺。這一暴行，使慕容人對他恨之入骨。有著亡國滅種之仇的慕容人絕不會讓拓跋珪在鄴城過安寧日子的。此外中原地區又是一個塢堡組織星羅棋布的世界。這些漢族人民抗禦胡人殺戮侵擾的自衛組織，依山修塢，阻水築壘，且耕且守，既從事生產，又勇於戰鬥。十六國時期的各胡族政權都無力消滅他們，隻好默許他們的存在。拓跋鮮卑是第一次入主中原的落後民族，沒有優容被征服人口的習慣。如果拓跋珪定都中原，絕不允許塢堡大族在他眼皮底下，公然分割人口和保持武裝。雙方衝突不可避免，拓跋政權國無寧日。在拓跋珪占據地區的西方和南方，還存在著兩個獨立政權，即關中的後秦和江南的東晉。隨著拓跋珪勢力的壯大，他們的反映也很強烈。姚興已開始進兵洛陽挑釁，東晉則擔心拓跋人的政治中心居南。
拓跋珪都鄴，還需顧忌部落內部的反對意見和不穩定因素。它們較之上述三種外部力量壓力更大。
拓跋珪領導的拓跋部落聯盟是一個以劫掠為目的的好戰集團。他們注意交戰對方的財產和人口，而不是土地。就連拓跋珪本人最初進擊中原，也主要在於打垮後燕，而不是在中原立國。因此，拓跋鮮卑貴族對於拓跋珪忽然提出的都鄴主張沒有思想準備，絕對不願意接受。長期生活在氣溫較低地區的拓跋人，在短時間很難適應中原氣候環境，不服水土使他們“鹹思北還”。更重要的原因是，他們不願放棄根據地，改變固有的生活方式，不願丟掉一時無法帶進中原的畜產和奴婢。另外由於他們的人口少，如果分散駐守中原，弱點就會暴露在被征服者麵前。同時，拓跋聯盟又是一個成員複雜的不平等的部落聯合體。從開始建立起，內部鬥爭從未停止過。在進擊中原過程中，聯盟中受壓迫的部族不斷製造叛亂。一次，叛軍甚至攻人聯盟大本營，拓跋珪險些喪命。此外，聯盟核心內也存在著離心力量。一些人不滿拓跋珪擴大個人權力的行為，心懷“異圖”，拓跋珪珪的族弟拓跋順留守陘北居然有了“欲自立”的打算。