理藩院這幾年從冷衙門變得熱火，故而裏麵一應的人也比以往饒舌。今日處決額駙，趁著還早，兩個牢子把酒言歡，正喝到妙處。
“……別說額駙，早年連公主都殺過，千刀萬剮啊，那年的盛京刑場直叫個血腥啊（1）……”
這廂說得唾沫橫飛，那廂倒還冷靜些：“早年還在關外，打天下的時候，和如今可不一樣。盛世裏頭，殺個王爺額駙，那得把當今萬歲爺惹到什麼地步呢？若說這位額駙爺，一直是皇上一手帶著栽培，卻不知怎麼和逆賊做了一路，真真是辜負啊！”
“誰說不是呢——”話咽下了半截，互相使個眼色，“來了！”
來的是監刑的官員，乾隆欽命執掌刑名，兼著軍機處的職務——兆惠。
接這樣的“紅差”，實非兆惠所願，但聖命下來，自己沒有不接旨的道理。大早上到了理藩院，下麵胥吏早備齊了東西，一把匕首，一根綾子，一杯毒酒，不起眼地放在案子上，瞧著卻讓人心驚。兆惠問那胥吏：“這裏頭，哪件最……”
他猶疑著沒有把問題問完，下麵那位卻是深通人意的，弓了弓身子道：“其實要說來得快，不受罪，還是匕首，不過血淋淋的不大好看相，也忌諱不是完整身子。其他兩件都苦些，不過不髒汙了身子。酒裏用的是□□，絞腸絞肺的，不過也就是一刻鍾兩刻鍾的事，忍一忍也就好了。不像綾子，上頭麵孔瞧著嚇人，下頭還要流髒味兒……”
兆惠怔怔地呆了會兒，歎了口氣道：“午時陽氣最盛，雖是賜死，還是這時辰合適。外頭額駙家人已經到了，容他們見最後一麵吧。”
理藩院的監牢，監_禁著的大多是尊貴的外藩王公，因而裏麵幹幹淨淨，英祥已經被獨立置於一間屋子，雖穿囚服，倒是幹淨整齊，辮子也梳得光光的，隻是於思滿麵、形容憔悴，懶懶的連句話都不說。他素來常在君前，乾隆連句重話都不怎麼對他說，就算是那時候自己不篤實，隨著幾個狐朋狗友開局票、吃花酒，也不過淡淡責備兩句作罷。這次事出，一直沒聽乾隆多說多問什麼，總以為不打緊，沒成想皇帝怒積於胸，不動聲色，處置得出其不意，竟然一語就要了命。自己年紀尚輕，素來一帆風順，從來沒有往“死”字上想去過，驀地來這麼一記晴天霹靂，震得四體發麻，腦子裏一片空白。
自定讞起到今日就刑，自己已經幾日幾夜不眠不食，張皇無措得自己都不相信，原來再讀了那許多書，再經了那許多事，真要做到“泰山崩於前而色不改”“視死如歸”都不是容易的事。
怔怔間，突然聽到門響，冷不丁地一個激靈，尚在疑惑時辰怎麼來得這麼快，就聽見了母親的聲音：“兒啊——”
英祥怔然回頭一望，不是母親又是誰？握著胸口倚在門邊，一臉的傷色卻沒有淚，嘴唇哆嗦得再也說不出第三個字了，眼見得雙眼上插就要暈倒。
英祥對父母的孝順是天生的性情，見狀一個箭步衝上去扶著薩王福晉，叫了聲“額娘”，即如年幼時受了委屈時一般，眼淚兩行就掛了下來。薩郡王在後麵順著妻子的背脊，總算福晉抽了一口氣息緩過神兒來，顫巍巍的雙手捧著兒子的臉頰，眼睛看不夠似的左右上下一個勁兒地打量，最後道：“瘦了，瘦了……”
英祥早覺出福晉也瘦了，且臉色黃得發灰，嘴唇兒紺紫的，心裏麵痛得抽筋似的，強笑著說：“我沒妨礙，倒是阿瑪額娘要保重身子……”
兆惠見著也鼻酸，過來安慰。因有皇命在身，他也不必行禮，隻是柔聲勸道：“福晉節哀！仔細自己個兒身子！英額駙看著您這樣，叫他怎麼能安心地去呢？！”見福晉終於流出眼淚，知道鬱結的氣釋放出來就不至於再有哽住猝死的危險，於是又道：“還有些時間，薩郡王和福晉有什麼話趕緊說吧！”他看了看薩郡王和福晉身後，剛才明明通報有公主的車駕儀衛，卻沒有看到她，他素知這位公主並不是拘泥禮節的人，此時躲著不出來，叫人暗自奇怪。
福晉抹了淚，從食盒裏拿出美酒佳肴擺放在桌子上，小心地起了碗蓋，絮絮說道：“英祥，這是你愛吃的羊排、這是你自小兒就喜歡的酥酪、這是你上回還惦記的鹿尾……多吃些，多吃些……”
英祥在此情此景之下，如何進得了半粒米！然而為了父母高興，強自往嘴裏扒飯菜，吃著吃著淚水就下來了，怕福晉見了傷心又趕緊擦掉，吃了幾口，心頭酸堵，昨天一夜瞪著眼睛瞧天花板，倒是終於以為自己想開了的，此時才發現自己千般不願，萬般不舍，雙手顫顫放下碗筷，想起了什麼，要緊先交代道：“兒子不肖，以後不能給阿瑪、額娘盡孝了！阿瑪額娘不要以兒子為念，就當當年沒有養下我這個沒用的東西。以後你們自個兒當心自個兒身子，康康泰泰的，兒子在天上看的也放心。還有公主……”他下意識地看看四周，沒見冰兒的身影，心裏慘然，頓了頓又道：“如果她還住在公主府，還要請阿瑪額娘照顧著她些，她看著剛硬，其實心裏再軟弱不過的，又沒了孩子，也是我造的孽……”