雪，隻是一個勁的丟棉扯絮般落下來，向天空中望去，似乎遙無盡頭，隻是紛紛揚揚無休無止而下，天地茫茫，惟剩這白色。
冰兒在火盆旁烤著手，小手剛剛去采集梅花上落的雪，好讓大奶奶存到瓦罐裏，開春泡新茶喝，這雙手已經通紅，小指頭上生了兩個鮮紅的凍瘡，一個已經潰破，還有一個也發硬了。
“你這死丫頭！手還要不要了？就這麼烤火！”
冰兒驚惶抬頭，三妞怒氣衝衝正望著她。三妞也才十二歲，但她是正兒八經的家生奴才，平日說話衝衝的，對她倒還好。三妞一把拽過冰兒的手，在自己掌心裏用力搓著。冰兒吃痛，“哎喲”出聲，掙紮著把手往外拖，三妞瞪了眼睛道：“別動！”手上力道倒是放輕了，一會兒，冰兒的手回暖，感覺刺刺的、麻麻的微痛。三妞丟了把柴到火盆裏，又看了眼窗外的雪，歎氣道：“這雪下得緊，隻怕還得幾天。夫人的梅花怕也經不起凍了，你仔細，別又怪到你頭上來！”見冰兒兩眼霧蒙蒙的，又不忍心，蹲到她身前道：“別怕，有我呢！記得！入了夏後拿生薑煎水泡手，明年就不長凍瘡了。”
冰兒點點頭，臉隻是可憐巴巴掛著，突然聽到外麵曹嬤嬤的聲音：“主子們進好點心了，你們來吃吧。”冰兒臉色有了少許期待之色，眼巴巴地望著三妞，三妞拉了她的手，大大方方來到門外，對曹嬤嬤蹲了個安，滿臉帶笑地說：“您老吉祥！今兒個大奶奶進得香？”
曹嬤嬤素來喜歡三妞，笑道：“還不錯。趕緊吃完，今兒是你的班，仔細，水別燒過了頭，要——‘蟹眼’。上回我打了個盹兒疏忽了，給大奶奶一頓好罵！”
“省得！”三妞脆爽爽道，長辮子一甩，拉著冰兒到了西跨院的下人房裏。
今天吃的是老米粥和雜麵饅頭，還有管夠的酸菜和醃蘿卜，冰兒淅瀝呼嚕吃了一大碗，身上回了暖。曹嬤嬤吩咐道：“冰兒一會兒去把後院的雪掃了，記得，別堆在一邊，要鏟倒後門外去。”
冰兒點點頭，拿起和她身子一般高的大掃把出去了，三妞歎道：“來這兒這麼久，還沒見她個笑臉過。”
曹嬤嬤道：“她算是有福的！一般發披甲人為奴的，哪有我們這兒這麼享福！命不好，投胎到那種人家！”
“她說她不是慕容家親生的！”
“她和誰喊冤去？”曹嬤嬤搖搖頭，“進府的時候，求著把那塊玉佩隨身帶著，也是大奶奶仁厚，準她留個念想兒。要憑塊玉歸祖認親，天下那麼大，可不是容易事！”
卻說冰兒到後院忙活了半天，才掃出一條甬道來，她人小力單，端著一簸箕雪，挺著肚子保持著平衡，準備送到後門外，突然聽到身後“嘩嚓”一響，接著是結結實實的“吧唧”一聲，冰兒回頭一看，正是大爺跟前的小廝升兒，升兒捂著摔疼的屁股爬起來，衝著冰兒大喊：“你沒事兒掃什麼雪啊！看掃得一地冰！摔著我是小，摔著大爺，我瞧你也別活了！”
冰兒大不服氣地回嘴道：“掃過雪的地方生來不能大步跑的，你自己不小心，還賴我！”
“真是越來越放肆了！”
冰兒一愣，說話的是鄂家大少爺鄂容安（1），他三十許年紀，麵白如玉，神情清朗，此時雖是怒容，也不過一會兒就淡了：“好好的雪為什麼要掃？無知的東西！”
“是曹嬤嬤叫掃的，我還不愛掃呢！”冰兒仍不服氣。
鄂容安道：“什麼規矩！還頂嘴！你是那房粗使的丫頭？管事的是誰？”
冰兒不由眼淚汪汪，卻仍是微昂著頭：“我是大奶奶房裏粗使的。管事的是曹嬤嬤。”
“升兒，叫她來，管教管教這丫頭，知道做奴才的規矩！”
隻一會兒，曹嬤嬤氣喘籲籲奔了過來，到甬道口亦是一跤跌了個四腳朝天，起身拍拍雪片，又羞又氣，給鄂容安施了禮，怒目隻是盯著冰兒。冰兒雖知道逃不了要挨打，也沒有害怕的神色。鄂容安道：“你教的好奴才！都敢和我頂嘴了！過了年我要回京到老爺那裏去，這般沒調_教的奴才怎麼帶了走！？”
曹嬤嬤磕頭道：“老奴疏忽了！一定好好教訓這丫頭！大爺息怒！這丫頭是這次南邊教匪案子裏洪門匪人的家人，本來是發到打牲烏拉披甲人那裏為奴的，岩三爺說這妮子長得清秀，人也聰明，特別送了大奶奶使喚，還沒有調_教得好。”
鄂容安若有所思，一會兒點點頭道：“年齡還小，稍稍打幾下也就罷了。我們家還是仁義為重的，雖是犯人家屬，也不宜過苛。”說罷轉身走了。
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三十記雞毛撣子，雖不算很重，也抽得冰兒身上條條印子紅腫起老高，三妞拿了藥酒給冰兒揉擦，冰兒不時地倒抽涼氣，粉紅的小嘴唇上盡是牙印。三妞幫冰兒的衣褲整理好，發狠罵道：“你就這倔脾氣可恨！頂撞了老爺是多塊肉還是怎麼的？——是了，是多了不少肉，都腫得那麼高了！”