康熙十八年，山東大旱，蝗災肆虐，據說烏壓壓的蝗蟲遮蓋了天幕，所到之處，連草根都吃光了。等到了年尾歲末，百姓們更加饑寒交迫，出現了吞吃嬰兒的慘狀。可是僅一年之後，旱極轉澇，大半個清朝又下起了暴雨，導致黃河水位瘋漲，把泗州城給淹沒了，這座千年古城就此淪為了水下鬼國，永遠地沉入了洪澤湖底……
說起來，滿清鐵騎入關後，大災連小災，跟撞了邪似的。災年生活窘迫，昔日魚米之鄉的江浙百姓也犯了難。這個故事的開頭，要先說南江城的陸園，陸園是有名的鎖匠世家，研製機關鎖的。平常人家的銅鎖，大多用來鎖門，而陸園的機關鎖設計巧妙，基本為達官貴人所定製，用來鎖他們藏寶箱。
這樣一枚機關鎖，常常耗費匠人一兩個月的心思，鎖芯裏設有各類機巧，非常人可以打開。不過到了我這一代，機關鎖的生意已然慘淡，老爹死後，我也不擅於經驗生意，加上園子裏的老夥計也跟著眼花手抖，幹不了精細活了。所以，陸園風光不再，景況凋零。
我年紀輕，也沒有振業家業的妙招，就和園子裏的何叔一起，組了個野鏢局，開始做押暗鏢的生意。
押鏢雖然油水厚，風險也大，特別是押暗鏢，押運的都是極為肮髒的東西，常常和死人有關。行當裏有個傳言，是說明嘉靖年間有個押暗鏢的武夫，押運一隻紫檀盒。托運的告訴武夫，盒子裏裝著一樽唐代的鎏金銅佛，極為尊貴，叫武夫一路小心。這武夫接了鏢，一天晚上睡在客棧時，忽然聽到紫檀盒裏有東西在響，可拿出來檢查了一遍，封條完好無損，不像是有蟲子什麼的鑽到盒子裏。
武夫納了悶，這是咋回事呢。研究了半天，確定聲音就是盒子裏發出的，他想，難道自己押運的是個活物？武夫滿肚子的懷疑，最後他想了個法子，把紫檀盒的底座撬了開，準備看看裏頭的東西。可是等開啟底座後，他發現裏麵並沒有什麼佛像，反而掉出了一枚光亮的銅鏡。
鏡子是至陰的物件，這武夫也缺心眼，好死不死，半夜裏拿起銅鏡照了下，於是，瞧見鏡子裏有一群骷髏正在唱大戲，活靈活現的樣子，分明是地獄裏的景象麼。鏡子裏的骷髏頭居然往他這邊走了過來，像是要爬出鏡子，武夫嚇得渾身打顫，連忙把鏡子丟出窗外，一溜煙逃跑了。
人是跑了，可經過這一嚇後，武夫就被攝走魂魄似的，雙目呆滯，整天的神遊，不久便病重而亡，去拜見老祖宗了。
押暗鏢這行當，鬼著呢，這類被鬼纏身的傳言也不在少數。不遇見些蹊蹺事兒，我都不好意思說自己是幹這行的。直到這一回，我跟何叔也接到了個晦氣活：押運一具懷胎十月的女屍。
客主上門下單的時候，告訴我們說，溺死了一位孕婦，要求我們把棺材送到女人夫家的祖墳落葬。我們檢查了下屍體，這屍體在水裏泡發了一段時間，皮膚早就脹開了，臉就像胖黑的饅頭，極其恐怖。這倒不要緊，就是個死人麼。蹊蹺的是棺材的重量，但凡機靈點的，揣摩下對應的體積，對應的重量，就能估算出女人的肚子裏並非死胎，而是極為生重的金玉珠寶。