話說看天下之興狀，觀百姓衣食冷暖；看天下之亡狀，觀市井村落物態。國家不幸然後有豪傑起，江湖不幸然後有道義存。夫所起與所存源於所敗與所失，新斥舊，舊排新，互鬥互爭，孰是孰非，紛紛然不知其所以終，然所能終者，一為百姓苦也，二為士之窮也，三為國之傷也。夫江湖雖小道，亦可管窺興廢之一斑，風俗流變之一角，所以觀國家存亡興廢，亦可察江湖俠義行跡。
李太白詩雲：“煙花三月下揚州。”這揚州乃淮東第一富麗繁華場所，鏈接吳頭楚尾，雲江一片，真的是富甲天下，流通無窮。推其所由，一者地利使然，隋以後運河通行，南北門戶，水陸通衢，彙聚天下財富，唐以來便有“揚一益二”之說。二者水土富足，曠野平原，風暖日秀，百姓殷勤，人傑地靈。生時“人生隻愛揚州住，夾岸垂楊春氣薰”（黃慎《維揚竹枝詞》），死時“人生隻合揚州死，禪智山光好墓田”（張祜《縱遊淮南》），生死不忘之地，天下有幾？三者商貿昌盛，富商大賈雲集於此，產業叢生，各色各流，水歌舞女，窈窕獨步，三分天下二分揚州。《宋書》卷五四《孔季恭等傳論》:“荊城誇南楚之富，揚部有全吳之沃。”
從來大富之州，物多鹹集，人多是非。話說上巳之日，天氣轉暖，春意融融，楊柳萌綠。揚州城裏城外，郊野林邊，豪庭閨院，豔豔麗人三五成群，車水遊龍，迤邐而行。長江畔，運河邊，春遊祭祀祈福，紅的紅，綠的綠，一片洋洋。紅的是轎，綠的是車，行的是人，嫋嫋娜娜，呼朋引友，更吸引一群遊手閑人追風引蝶。恰如杜工部《麗人行》詩作：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。繡羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。頭上何所有？翠微盍葉垂鬢唇。背後何所見？珠壓腰衱穩稱身。”
臨近辰巳時分，長江岸邊已是紛麗如花，漁舟穿梭，儂歌答對，一片春樂祥和景象。隻見江水蕩漾間，一支漁舟如箭一般劃向江岸，那漁船離岸尚有半丈水域。一大漢急挪起一大魚簍甩在背上，一個躍步縱跨至岸，那岸上一個中年婦女急讓不迭，被那漢子刮了一跤。那婦人坐在地上未及爬起，開口罵道：“該死的張魚伢，撞屍去啊，摔了老娘，就這樣去了？要是老娘有個三長兩短……”。那張魚伢回首笑著道：“李嫂，對不住，家中有事，歉過，歉過。船裏尚有些雜魚，送你老做湯吃……”腳不停步飛奔而去，那李嫂笑嘻嘻爬起來，撲撲塵土，口是心非罵道：“幾條小魚就想蒙混老娘……”
這張魚伢邊回首搭話邊大步飛奔，未見前路，待轉麵已迎頭撞向來人，急忙止步弓腰反退，苦於奔走過快，背上魚簍又重，全身撲向那人。那人袖袍一撫，張魚伢頓覺一道大力將全身托住，身子往後反激，待身子站直，那道力亦戛然無存，兩條十五六斤的金色鯉魚從魚簍裏斜飛丈許之外。
張魚伢退後兩步，抬頭一看，身前立著三個漢子，中間漢子七尺五身材，三十五六歲樣貌，精壯圓潤，英氣勃發，目光炯炯。這張魚伢八尺有餘，滿臉髭須，壯若水牛，少時也學過拳腳，一套太祖長拳耍的如龍如虎，後在揚州大明寺做了幾年和尚，學了一路伏虎掌，因性格暴躁，又不服管束，惹了方丈，被打攆出寺，便做起魚販生意。靠一雙拳腳，結識幾個惡霸，統領江邊一帶漁夫，常與長江對岸潤州、金陵漁夫爭水麵，打得尋常漁夫望而退舍，成了揚子江一霸。今日，急於送魚，反被人撞了，他是做惡霸久了的，無事還要生出一段是非來，哪裏還容人家辯個不字。兩眼圓睜，待要發怒，見對方未顯身手，一股真氣鼓蕩，緩衝了前衝後摔之勢。魚伢武功雖不是很高，但也察覺出對方內功臻於化境，運用自如，否則內功反擊，輕者傷其四肢，重者傷其五髒六腑，實是撿得半條性命。又被這漢子眼光一掃，心裏也是七上八下。
這張魚伢亦是耿直之人，曉得分寸，忙躬身下拜，說道：“感謝師父容情。”那漢子伸手一拖，將張魚伢兩百來斤的身體輕輕托起，麵帶笑容道：“受驚了。”張魚伢也不敢用力試探，急忙站起，再抬頭，見左首一個漢子，秀才打扮，穿一身醬色儒袍，頭上一頂四楞帽，白淨麵皮，疏疏落落一叢胡須，背上一個斜搭，恒定自若地站在一旁，也是麵帶笑容。右首那大漢，黑色短打衣服，皮膚暗黑，短須橫張，額大臉圓，虎目頭一般，怒氣上衝，便要發作。中間漢子未回頭，似見了那漢子的怒色一般，右手一抬以示作罷，那漢子哼了一聲。