１０９４年，君士坦丁堡危在旦夕，拜占庭帝國向羅馬教皇求援，並表示願意把東正教重新歸在教皇統治下。此舉正中早已垂涎東方富庶的羅馬教皇下懷。次年，教皇烏爾班二世以恢複教會統一為名，號召把所有的基督教民族集結起來，進行一次大規模的遠征，打一場符合教義的戰爭，對土耳其進行聖戰，收複聖地巴勒斯坦，征討伊斯蘭教世界。
首先組成的是“窮人的十字軍”。“窮人的十字軍”剛剛上路，就麵臨著一個巨大的難題：隊伍沒有任何補給。農夫們饑餓難耐，於是便開始沿途搶劫，屠殺萊茵河沿岸的猶太人，在匈牙利和拜占庭燒殺搶奪，奪走了匈牙利人的錢財和四千多人的生命，拜占庭帝國不得不與“窮人的十字軍”達成妥協：隻要他們不再搶掠，並且保證在一座城市前停留不得超過三天，拜占庭方麵就負責為他們提供補給。
不久，這幫“窮人的十字軍”進入小亞細亞，去打塞爾柱突厥人。可憐的歐洲農夫們隻是懷著對“異教徒”的仇恨，就咆哮著向塞爾柱突厥人的重鎮尼西亞撲去。他們哪裏是凶猛善戰的突厥人的對手，經過兩場如同屠殺遊戲一樣的“戰鬥”之後，幾乎全軍覆沒，所剩活命的寥寥無幾。
第一次東征，整個三十萬人的“窮人的十字軍”踏上的是一條血腥之路。他們盲目地暴行虐施，燒殺擄掠，絕大多數人不是戰死沙場，就是慘死他鄉，到最後剩下不足三千人。而那些僥幸逃回家鄉的人沒帶回東方的黃金、財寶和珍珠，卻帶回了無盡的傷痛。
與此同時，由教皇組織的法國、意大利、德國組成的四支十字軍共２５０００人，１０９９年８月從各地分別出發，其中不乏王公貴族、騎士及嚴格訓練的士兵。
１０９９年，十字軍占領耶路撒冷。緊接著他們對穆斯林教徒及猶太人，不分男女老少實行了滅絕人寰的大屠殺，三天之內守城的人幾乎全部死在十字軍刀下。《耶路撒冷史》記載，僅僅在著名的阿克薩清真寺裏，就有一萬多人慘遭殺戮，血流成河，屍橫遍地。所有有價值的東西，便都被他們占為己有。“士兵們衝入宮殿，奪去他們的金銀和其他首飾。有人發現有的死者肚子裏藏有金幣，便不斷地鋸開屍體到肚子和腸胃裏尋找金幣。”由於這次大洗劫，許多騎士一夜之間變成了富翁。
十字軍的野蠻行徑在伊斯蘭各族人民心中，都留下了不可磨滅的記憶和永遠的曆史傷痛。可悲的是，這樣的大屠殺對十字軍來說，卻被認為是自己神聖的使命，是為救世主報仇，在整個耶路撒冷幾乎無人幸存時，他們卻淚流滿麵地去了朝聖墓地。
１２０３年６月，滿載十字軍的威尼斯船出現在君士坦丁堡城下。１２０４年４月，十字軍攻陷君士坦丁堡，並對該城連續七天燒殺搶掠，拜占庭帝國近千年的藝術珍寶遭到毀滅，十字軍把金銀財寶、藝術珍品洗劫一空之後，建立了東方拉丁帝國。
此後，歐洲又發動了幾次十字軍東征，但一次比一次衰弱，一次比一次失敗。１２８９年和１２９１年，十字軍的重要據點黎波裏和阿克分別被馬木路克王朝所占，西亞大陸的十字軍國家至此全部滅亡。“十字軍”時代宣告結束。
十字軍東征之前，連接西方和東方的路上就有讓朝聖者居住的招待所和用來照料患者的醫療所。１０７０年，意大利的阿馬爾菲人在耶路撒冷的聖墓教堂附近，建造了兩座修道院和一個招待所，後來在此基礎上建立了“醫院騎士團”，他們的職責是照顧朝聖的基督徒。
１１１９年，又成立了“聖殿騎士團”，他們是經驗豐富的職業軍隊，當初的職責是保護朝聖者，保護聖地，保護耶路撒冷各個大要塞的安全。由於該修會總部設在耶路撒冷猶太教聖殿，因此叫“聖殿騎士團”。隨著十字軍從每年來朝聖的人潮中補充的大量兵源，它的隊伍在不斷發展。在第二位總團長雷蒙·迪·普伊任職期間，這個修會變成了軍事修會。
聖殿騎士團大多都是由基督教騎士（他們都是貴族）組成，也包括少數軍官、教士和神甫。他們將苦行僧的戒律以及騎士的俠義精神合二為一，身穿鎖環連成的盔甲，披著軍服似的鬥篷，看上去威風凜凜。他們的盾牌以黑和白來裝飾，還有一個白底的紅十字，騎士們用這個標誌，好像提醒自己曾在上帝麵前發過甘於貧窮的誓言。
對領主和君主來說，維護和擴建要塞是一項沉重的財政負擔。於是，他們便把這項任務交給了“聖殿騎士團”。他們也成了法蘭西人僅有的常務軍。這些軍事修會組織嚴密，士兵們訓練有素，個個驍勇善戰。他們奉命守衛大部分要塞，在保衛邊界上有著決定性的力量。很快，他們變得非常富有。