過完聖誕節的第一個早晨，我去看望我的朋友歇洛克·福爾摩斯，向他表達節日的祝賀！隻見他正懶散地歪躺在一張長沙發上，身上穿了一件紫紅色的睡衣，身子右邊放了一個煙鬥架，還有很明顯剛看過的一堆皺巴巴的晨報放在麵前。一把木椅緊靠沙發放著，一頂又髒又破的硬胎氈帽掛在椅子靠背上，這頂帽子簡直太糟糕了，破了好幾處。椅子上則放著一個放大鏡和一把鑷子，這樣看來那頂帽子是為了方便進行檢查才那樣放著的。
“看來你很忙啊！”我說：“我是不是打擾你了？”
“哪兒的話，能有個朋友來和我一起討論我研究出來的結果，我高興還來不及呢！這件東西一點兒用都沒有。”他邊說邊挑起大拇指往帽子指了指：“不過，與它相關的幾個問題卻是很有意思的，而且還能給我們帶來一些啟示。”
於是我在那張扶手椅上坐了下來，把自己的雙手湊近正熊熊燃燒的爐火烤起來。因為現在已經是寒冬了，冰淩都結滿了窗玻璃。“讓我猜的話……”我說道，“這頂帽子雖然很糟糕，但是卻關係到一樁命案，憑著這條線索可以幫你找到答案，還可以幫助你去懲罰所發生的犯罪行為。”
“不，不是這樣的，不屬於犯罪。”歇洛克·福爾摩斯笑著說，“它其實就是萬千離奇事件中的一件小事而已，在這麼一個方圓雖然隻有幾千米的小地方，卻住著四百萬的人口，如此擁擠的地方，人與人之間發生點這種事情是難免的。在人口密度這麼大的地區，人們之間更是充滿了爾虞我詐的鬥爭，所以也就極有可能發生各種錯綜複雜的事件，雖然有一些事情看起來錯綜離奇，但不一定就是屬於犯罪，對這種事情我們都已經很熟悉了。”
“不錯，而且到了這個程度。”我說，“即在我所記錄的新增加的6個案件中，居然有3個是屬於根本不是法律上所說的犯罪行為的。”
“更準確地說，你所說的那幾個案件是指我嚐試找回艾琳·阿德勒相片，瑪麗·薩瑟蘭小姐的奇案，以及歪唇男人一案吧？我想目前我遇到的這件小事應該也是不涉及法律的非犯罪行為。看門人彼得森這個人，你知道嗎？”
“知道。”
“這個收獲就是他的。”
“這個帽子是他的？”
“不，不是。帽子的主人不是他，隻是他揀來的。但請不要忽視這頂破氈帽，這件東西可是需要一定的智力才能解決的，需要引起我們足夠的重視，下麵我先把這頂帽子的來曆給你介紹一下。這是聖誕節那天早晨，跟一隻大肥鵝一起被送過來的，我估計那隻鵝這時候應該是在彼得森家的爐前烤火呢！是這麼回事：聖誕節那天一大早，約4點鍾左右，正如你所知道的，彼得森是個老實人，當時他剛在一個地方參加完一個小聚會，正在往家走，他是從托特納姆法院路附近走回家去的。走著走著，這時他看到前方的煤氣燈下有一個高個子的人身上背了一隻白鵝，踉踉蹌蹌地走著。彼得森剛走到古治街的一個拐角，就看到這個陌生人突然就跟幾個無賴打了起來，他的帽子被一個無賴打掉了，他於是拿起一根棍子也去打對方，結果就在他手舉著棍子胡亂揮舞的時候，不小心把身後商店的玻璃櫥窗給打得粉碎。彼得森剛想走上前去幫助這個陌生人去對付那幫無賴，但那個陌生人卻先被自己打碎人家玻璃的行為嚇壞了，與此同時，眼看著一個穿著好像警察的人又往這邊跑了過來，就趕緊丟下鵝，撒腿就跑，一會兒就消失在托特納姆法院路後麵彎彎曲曲的小巷裏。那幫無賴看到彼得森趕過來，也趕緊嚇跑了，於是那裏一下子就剩下了彼得森，他不但控製了局勢，還意外有了這兩樣收獲：一頂破氈帽和一隻上等的聖誕大肥鵝。”
“那他肯定是想把這些東西歸還給人家吧？”
“我的老夥計，這件事情難就難在這裏。不錯，這隻鵝的左腿上是有一張寫著‘獻給亨利·貝克夫人’的小卡片，這頂帽子的襯裏上也明明白白寫著‘H。B。’字樣的姓名縮寫，可是我們這個城市裏，姓貝克（Baker）的人多了，叫亨利·貝克（Henry Baker）的人也有很多，因此要想從茫茫人海中找到失主物歸原主，談何容易。”
“那後來彼得森是怎麼做的？”
“由於他知道我比較關注一些細枝末節的問題，於是就在聖誕節早晨把那頂帽子和那隻大白鵝帶到我這裏來了，一直到今天早晨，我們還留著那隻鵝。但從一些情況來看，雖然現在天氣很冷，還是不能再耽擱了，需要及時處理才行，所以最後就讓彼得森把這隻鵝拿走了，讓這隻鵝去完成它最終的使命吧！這頂在聖誕節失去美味的陌生人的帽子呢，就還留在我這裏。”
“這個人難道沒有在報紙上刊登尋物啟事嗎？”
“沒見到。”
“那找到關於這個人的身份的線索了嗎？”
“還需要我們盡力去推測。”
“是從這頂帽子上嗎？”
“對。”
“別開玩笑了，這又破又舊的氈帽，你能從它身上得到什麼呢？”
“這是我的放大鏡，你一向對我的研究方法是比較了解的，借著它，你能推測出這頂帽子的主人的特點嗎？”
我拿起這頂又破又舊的帽子，很無奈地翻看了一下，氈帽是黑色的，圓形，從外表看，破舊不堪，而且硬邦邦的，都讓人懷疑還能不能戴，可以說普通得不能再普通了。帽子的襯裏本來是紅色絲綢的，現在的顏色已經褪去了很多，上麵連生產商的商標都沒有。不過正如福爾摩斯所說，在帽子的一邊，有一個姓名的縮寫字母“H。B。”潦草地寫在上麵。為了防止被風刮跑，帽簷上被穿了兩個小洞，不過沒有鬆緊帶，應該是為了防止被風刮跑做為係帶用的。別的方麵呢，好像還有一些地方有墨水的痕跡，可能是為了遮蓋住帽子上的幾塊褪了色的補丁才塗上去的。即使這樣，還是到處都是漏洞，上麵落滿了灰塵，有好幾處都布滿了油漬。
“我看不出有什麼問題。”我邊說邊把帽子還給他。
“剛好相反，華生，應該什麼都已經看出來了，不過是沒有根據所看到的去推理出一個結論而已，對於推理出結論你太不夠自信了。”
“那你來跟我說說，根據這頂帽子你能得出什麼推論？”
他把帽子拿在手中，以他那慣常的方式凝視著它，這是他所特有的，最能體現他的性格特點的一種思考方式。“也許這頂帽子給人提供的信息是少了一點兒。”他說道，“但是，還是可以得到幾個明顯推論，而其他幾個推論的準確率可能會更大一些。僅從帽子的外觀來判斷，它的主人無疑應該很有學問，雖然他現在正處於困窘中，但就是在此以前，至少3年裏，他曾經過著很富足的生活，他曾經是個很有遠見的人，但時過境遷，更因為家道中落，所以，他的精神狀態一天天消沉下去。從這一點來看，他好像是因為受到了不良的影響或者沾染上酗酒的惡習的緣故，這可能也就是為什麼他的妻子不再愛他的原因。”
“噢，行了，我親愛的福爾摩斯！”
“但是即使如此，他仍不願丟掉自己的自尊。”福爾摩斯好像對我的反對他沒有理睬，仍然自顧自地往下說著。
“他是個從不鍛煉身體的人，一直以來，過著大門不出、二門不邁的生活。人近中年，早早就有了白發，頭發是最近幾天剛理過的，還塗了一層檸檬膏呢！以上就是我從這頂帽子推斷出來的一些信息。另外，要順便說一下，他的家裏肯定沒有安裝煤氣燈。”
“你這玩笑有點開大了吧，福爾摩斯。”
“我絕對沒開玩笑。我都把我的研究結果說給你聽了，難道你還沒有看出是怎麼得出這些結論的嗎？”
“我的腦子反應有點兒慢，這一點我很清楚，不過我不得不承認，我還是沒有理解你的意思。給我舉個例子吧，比如這個人很有學問你是根據什麼推斷出來的？”
“啪”的一聲，福爾摩斯已經把帽子扣在了自己的頭上，他用這種方式來回答我。帽子戴在頭上，正好遮住了整個前額，甚至壓到了他的鼻子上。“這反映了一個人腦袋的容量問題。”他說，“腦袋這麼大，那麼這個人應該是個有點兒頭腦的人吧！”
“那家道中落呢？又是如何推理出來的？”
“這頂帽子已經有3年的曆史了，而當時這種寬邊、並且帽簷往上卷的帽子屬於比較時尚的。你看，這條羅紋絲綢的箍帶兒，還有這華貴的襯裏，在當時絕對是屬於質量和價格一流的。而如果3年前這個人能買得起這麼奢華的帽子，但是自此就沒有再買別的帽子，很顯然就可以判斷出，他的生活一日不如一日了。”
“嗯，這一點我是聽明白了，不過又為什麼說這是個很有遠見的人呢，還有‘日漸消沉’怎麼解釋？”
歇洛克·福爾摩斯笑了起來，然後說：“說他有遠見是因為這一點。”邊說他邊用手指著釘鬆緊帶用的小圓盤和搭環處。“一般賣帽子的人是不會附帶這些東西的。那就說明這是他自己訂製的，而這一點正說明他很有遠見，這是為了防止帽子被風刮跑才特意加做上去的。不過，在這個地方他又把鬆緊帶弄壞了，卻又沒有再訂上一條，這就很明顯地看得出他不僅越來越消沉了，也說明他已經不再像過去那麼有遠見了。與此同時，從他用墨水塗抹帽子上的補丁的行為來看，他之所以努力掩飾帽子的破舊，說明他的自尊心還沒有完全喪失。”
“看起來你的推論好像有點兒道理。”
“另外還有幾個地方：人近中年已經有了白頭發，並在這幾天剛理過發，還在頭上抹了檸檬膏等，這都是根據帽子裏留下的痕跡推斷出來的。通過我用放大鏡對帽子內部的周密檢查，我發現了許多因理發而留下來的整齊的頭發茬，並且頭發茬都粘在了一起，一種檸檬膏的特殊氣味從那裏散發出來。而從帽子上的這些塵土來看，隻要仔細觀察，就會注意到，它並不是在街道上的那種夾雜砂粒的灰塵，而是房間裏那種棕色的絨狀塵土。這些情況表明，帽子大部分時間是閑置在房間裏的，從襯裏上的濕痕來看，能很明顯地得出戴帽子的人很容易出汗的事實，這是不大鍛煉的人所體現出來的特征。”
“那麼他的妻子呢，你剛才說過，她已經拒絕再愛他了。”
“這頂帽子好久都沒人給擦拭一下了，我親愛的夥計，如果你是這樣的話，帽子上的灰塵一個多星期都沒人給清理一下，而你的妻子熟視無睹，任由你這個樣子出門，我估計你也肯定也已經被你的妻子給拋棄了。”
“但他也可能是個單身漢啊！”
“可能性很小，因為那隻鵝其實是他向妻子獻殷勤的禮物，那天晚上他本來就是要帶回去的，鵝腿上的那張卡片你可不要忘了。”
“你已經解答了我的所有疑問，但還有一個，就是你是如何知道他家裏沒有安煤氣燈的？”
“如果隻是一兩滴的燭油，可能屬於這隻是偶然。可是如果有至少有5滴燭油的話，我就可以完全斷定，這絕對是因為經常接觸點燃著的蠟燭才被滴上去的。比如，可能在晚上上樓時，如果一隻手拿著帽子，另一隻手拿著燃燒的蠟燭，就很容易滴上去。反正不管怎樣，煤氣燈是不可能滴下這種蠟燭油的，這下你該相信了吧？”
“真是太棒了，不得不佩服你的腦子好使。”我笑著說：“不過，既然如你所說，這裏不存在犯罪行為，隻是丟失了一隻鵝而已，任何危害都沒有發生，一切豈不是屬於徒勞的了。”
歇洛克·福爾摩斯剛要開口回答我，這時房門一下子被人打開了，隻見看門人彼得森滿臉通紅地跑了進來，臉上帶著吃驚和茫然的表情。
“福爾摩斯先生！那隻鵝，那隻鵝，先生！”他邊喘粗氣邊說道。
“哦？它有什麼問題嗎？難道它複活了，扇動翅膀從廚房的窗戶溜走了？”福爾摩斯在沙發上轉過身來，以便看清這個人激動的表情。
“先生，你看，看看我妻子從鵝的嗉囊裏發現了什麼？”他一邊說一邊把手伸出來。隻見一顆光彩奪人的藍寶石展現在在他的手心上。它比黃豆稍微小一些，但卻發出晶瑩潔淨、奪目的光彩，正像暗夜裏的一道電光，閃爍在他那黝黑的手心裏。
歇洛克·福爾摩斯不禁打了個呼哨，立刻坐了起來了。“噓！我的天，彼得森！”他說道，“這可真是一件稀有的寶貝啊！我想你肯定很清楚這是什麼？”
“是一顆鑽石吧，先生？一顆寶石，可以用它像切割油泥一樣切割玻璃。”
“這顆寶石可是非比尋常，正是那顆最名貴的寶石。”
“難道是莫卡伯爵夫人的藍寶石？”我禁不住叫了出來。
“完全正確！由於我這段時間一直在看《泰晤士報》上介紹的關於這顆寶石的奇事，對它的大小和形狀比較了解。據我所知，這顆寶石絕對是世上少有的珍寶，它的價值隻能估計個大概，但是1 000英鎊的懸賞，很顯然連這顆藍寶石市價的二十分之一都不到。”
“1 000英鎊！我的上帝啊！”看門人一下子癱坐在椅子上，忽閃著一雙大眼來回地盯著我和福爾摩斯。
“那還隻是賞金，據我所知，由於這其中還牽扯到一些感情的問題，因此隻要有人能夠幫她找回這顆寶石，伯爵夫人即使分一半財產給人都不會心疼的。”
“要是我記憶還算準確的話，這顆寶石應該是在‘世界旅館’丟失的吧！”我說道。
“確實是這樣。5天前，也就是12月22日，一個叫約翰·霍納的管工，遭到投訴，說是他將伯爵夫人首飾匣的這顆寶石竊走了。因為人證物證俱在，如今已將這一案件提交上法庭了，好像我手頭就有關於這件事的報道。”他翻弄了一會那堆報紙，掃視著每張報紙上的日期，最後找出一張來，把它攤平了，對折過來，開始讀下麵的內容：
‘世界旅館’寶石偷竊案。約翰·霍納，現年26歲，管工，本月22日，因竊取莫卡伯爵夫人首飾匣中的寶石（此為稀有貴重的藍寶石），被送交法院起訴。現有旅館領班詹姆士·賴德對此案所作證詞如下：
在當天發生偷竊案時，他曾帶領約翰·霍納到樓上焊接壁爐柵欄，當時因為莫卡伯爵夫人的化妝室內的壁爐的第二根爐柵發生鬆動。在和霍納一起在屋內逗留片刻之後，詹姆士中途就被叫走，等到再回到此處時，發現霍納已經離開，但是梳妝台明顯有被人撬開的痕跡，一隻摩洛哥小首飾盒被放在梳妝台上，裏麵卻一無所有。事後才知道，伯爵夫人有在這個盒子裏收藏寶石的習慣。於是賴德馬上報了案，並於當晚逮捕了霍納。不過，寶石並未從霍納身上及其家中搜到。而伯爵夫人的女傭凱瑟琳·丘薩克則保證，在發現寶石被竊時，賴德曾經為此發出驚叫聲，然後她隨即跑進房間，也親眼看到了當時的情景，她的證詞與上述證人所述基本一致。B區的布雷茲特裏特警官證明，在被抓住時，霍納有過頑抗的行動，並極力為自己申辯，聲稱自己是被冤枉的。但鑒於有人證明其有與此類似的盜竊前科，地方法官堅持依法從嚴辦案，現已將此案提交巡回法庭處理。在審訊中，霍納表現情緒特別激動，竟至判決時昏了過去，並被抬出法庭。
“唉！這就是警察局和法庭所能提供的信息就這些。”福爾摩斯沉思著說，一邊隨手把報紙扔開。“現在我們需要做的事情就是，以被竊的首飾盒為起點，以彼得森在托特納姆法院路邊上撿到那隻鵝，並從鵝的嗉囊裏發現藍寶石為終點，我們要理清這一係列事件的順序，你知道嗎？現在我們那些推論的性質已經發生了很大的變化，其嚴重性大大增進了，而非犯罪性質已經大大減少，變化的根源就是那顆寶石。那顆寶石來自那隻鵝，而那隻鵝又是來自亨利·貝克先生的，我們已經分析了半天，這位先生的破帽子的所有特征。所以，從現在開始，我們必須找到這個人，並確認其在這一神秘事件中所扮演的角色是什麼，而要找到他，就需要用最簡便的方法，毫無疑問，就是在所有晚報上刊登一則尋人啟事，要是這種方法沒有效果的話，那就隻有采用別的方法了。”