正統十一年，雖是仲春時節，山明水秀的江南已是綠滿枝頭，草長鶯飛。以富庶秀美著稱的蘇州城內，更是到處都散發著春天的氣息，洋溢著人們的歡笑。茶餘飯後，穿行其中，隻見街頭巷尾，人頭攢動，摩肩接踵；六鋪三市，熙熙攘攘，熱鬧非常；楚館秦樓，遍布這煙柳繁華地，溫柔富貴鄉；更兼絲竹之聲、鼓鈸之樂不絕於耳；真是一幅太平盛世，百姓安居樂業的景象。
天下太平，官宦鑽營。蘇州府內，知府馮立迎此時正在為選秀女一事急得坐臥不安。原來，不久前，當朝獨攬大權的宦官王振，為了取悅和迷惑皇上，特派其養子寶鈔司總管王山到蘇州選秀。馮立迎的前任知府百般迎合，王總管甚為滿意。自然前任知府因效力王事，功勳卓著，忠勇堪嘉，很快就升任了巡撫。空出餘缺，馮立迎才當上了這官場上人人眼紅的蘇州知府一職。
馮知府本來就官迷心竅，有此前車之鑒，就更是天天盼望著自己也能和前任一樣碰到這種機遇，立刻就飛黃騰達。豈知真是天從人願，欽差王總管第二次又來蘇州選秀女了。馮立迎聽得此信兒，樂得差點沒背過氣兒去，心中暗忖：“看來是馮某官星照命，時來運轉了。隻要本府能攀上王振養子這個高枝兒，別說一個巡撫，就是六部九卿都不在話下。”
要知道，廟號英宗的當朝皇上乃宣宗長子，出生四月即立為皇太子，八歲起就做皇帝。他既生於帝王之家，又非唐宗宋祖之輩，滿目富貴榮華，充耳歌舞煙花，享盡人間歡愉，自然免不了對聲色犬馬有特殊的嗜好；且由於宦官王振有歪才又多機詐，精於溜拍逗捧之術，善能侍人的聲笑，英宗年幼時就已被王振攏住，待其親政時，便命王振掌了司禮監。
按說，司禮監隻是由宦官執掌的二十四衙門中的一個，但由於司禮監掌刑名，令人談虎色變的東廠就設在其下，皇帝口述的聖諭也都由司禮監的秉筆太監記錄，再交內閣撰擬詔諭頒發。所以，司禮監的權力往往是在一人之下，萬人之上。
王振可不是甘於現狀之人，自從他把持了司禮監以後，為了獨攬朝政大權，一麵瘋狂肅清異己，什麼假傳聖旨，革職下獄，暗殺施毒，各種卑鄙手段無所不用其極；一麵拚命拉攏朝臣，網羅親信，培植黨羽，賣官鬻爵，不論官吏大小惟恐香火不盛。由此漸漸坐大，先攫取了太監總管之職，最後竟然當起了英宗的家。趨炎附勢之徒，阿諛奉承之輩，盡皆拜倒在王振腳下，自稱義子玄孫，以謀取個一官半職。
到了馮立迎任知府時，滿朝文武沒一個不是王振的心腹，朝中諸事要先經王振同意才能去奏知皇上。況王振為了樹立個人權威，把持朝政，作威作福，大搞順我者昌，逆我者亡，朝中官員的升遷全是他一人說了算，走他的門路竟比走皇上的還靈。有言道：“皇帝便是讓他做了也不過如此。”其實，他生殺予奪、賞罰升貶的權威可遠大於史上任何一個君主和皇帝。因為皇上的決策，畢竟還要考慮對江山社稷的利害，人心的向背，祖宗的章法，行事的公正廉明；可王振專權，就憑他一人的好惡。
這一人得道，雞犬升天。王振成了“太上皇”，他的養子不僅在宮裏的寶鈔司任了個總管，其地位自然也在太傅相國之上。所以，聽說欽差王總管又來選秀女，馮立迎立刻親自督促下屬照辦。無奈“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”各處選到的美女五百多人，偏偏就缺“二喬”那樣的天香國色，鬧得王總管一個也看不上眼，這一下馮立迎焉能不急。
這馮知府搜腸刮肚想不出好辦法，退堂回府後還當不得長籲短歎，犯愁不已。馮知府上任以來，一直跟隨在身邊名喚黃鶯的娘子，實際是他的小妾問道：“官人何事？在衙門煩心還不夠，回家來仍是愁眉不展。”
馮立迎見黃鶯問起，就將皇上選秀女遇到的難題訴說了一遍。黃鶯不禁問道：“王總管這回要選多少名秀女？”“多少名？這又不是拉夫抓丁，多多益善。”馮立迎回道：“這選出的秀女是為了侍侯皇上，出類拔萃，頂尖的人物有一個就足已。難就難在偌大個蘇州，連一個像樣的，能讓王總管滿意的也挑不出來。”
黃鶯聽到這裏，“撲哧”一聲笑道：“我當是要選多少名美婦豔娘，原來隻要一名就可搪塞過關，那有什麼難的。”馮立迎聽得此言，仿佛就要陷入深淵的瞬間，突然抓住了一根稻草，精神猛地為之一振，揚起耷拉的腦殼急忙問道：“娘子可是有何主意？”黃鶯抿了一下嘴說：“奴家未跟官人之前，也曾在管弦笙蕭上下過一番苦功，從而結識了不少藝人名士。其中有一位畢夢荷原是淮揚名妓，確有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，更兼書畫辭賦出手不凡，吹拉彈唱樣樣精通，定能讓那王總管滿意。”
馮立迎興奮地問：“真有如此把握嗎？這個人此刻在什麼地方？咱們立刻就把她接過來。”黃鶯躊躇了一下說：“不過這裏稍微有點麻煩。”馮知府急問道：“什麼麻煩？”黃鶯解釋說：“這畢夢荷歲前結識了一位公子，是當今的江南才子周臣。這位相公動了真情，於是就賣掉祖產，替夢荷贖了身。現在兩人可算是恩愛夫妻，連理並蒂，美滿姻緣。”馮立迎聽得此言，一腔熱乎勁兒頓時涼了半截，心想這可是貓咬尿脬空歡喜，禁不住怒形於色：“已經嫁人還提她幹啥，這豈不是畫餅充饑，等於沒說嗎。”
黃鶯勸道：“咳，官人怎麼一會兒聰明，一會兒糊塗。這又不是為人做媒，得找個黃花大閨女。這是給皇上找秀女，台麵上亮得過去就行。”馮立迎不耐煩地說：“娘子這不是睜眼說瞎話嗎，誰會把自己的老婆送來選秀女？”
“吆，官人就不會動動腦子，這事兒還用得著我教你？你一個堂堂知府，隨便用點小手段，不就把她弄到手了。類似的事，官人又不是沒幹過。”
馮立迎不滿地說：“瞧你說的，本府什麼時候做過這種缺德事？象這樣奪人所愛，欺男霸女的花花腸子，我還真想不出來，就更別說從何下手了。”
黃鶯滿臉不屑的神情：“你可不要在奴家麵前裝好人。你們這些當官的，哪個不是滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。象這些奪人妻女、占人田產的‘三腳貓’的小把戲，你們個個不都是玩兒的溜精。什麼‘誣民為盜’，‘逼良為娼’，‘落井下石’，‘釜底抽薪’，這些手段，在戲台上，在說書的口中，都聽得膩了，看得濫了，也算不得什麼新鮮事。”
馮立迎被黃鶯刺得心中冒火，臉上一陣紅，一陣白的，恨不得重重地給這個小賤人一個耳光。不過暗忖此刻正是用人之際，要想把那位絕色佳人弄到手，哄得總管和皇上開心，怕還真離不開她，況且黃鶯所說也並非全都是胡說八道，隻得強忍住怒氣說：“行了，別磨嘴皮子了，這個周臣動得了嗎？”
“周臣乃吳縣人，是繼承宋代院體畫風的一位畫師，純出李唐派係的丹青妙手。他雖多從名師，又頗具繪畫之才，且小有名氣，但因家庭貧困，無啥根基，社會地位並不高，每日不過依靠賣畫，甚至是替人捉刀做畫為生。他的這點兒能水，怎敵得過郎君您的英明神武呢。”（周臣乃江南四才子之首唐伯虎的師傅，唐寅成名後還常讓周臣代為捉刀，當然那是後話。）
馮立迎聽到這裏，已經是麵露喜色，把黃鶯擁到懷裏問道：“可是，不管怎樣，畢夢荷乃有夫之婦，況那周臣也不是市井小民，幾日內如何能辦得到呢？”黃鶯伸出纖纖細指，點了一下馮的額頭，嗲聲嗲氣地說：“這年月，君叫臣死，臣不敢不死；父叫子亡，子不能不亡。老爺您是本地的父母官，他們的小命還不是捏在您的手心裏，就看您有沒有這個魄力了。”
眼見得，愛妾黃鶯已為這件棘手的事指出了一條康莊大道，敢不敢出手就是自己的事了。馮立迎心想：“這可是效忠朝廷，建功立業的絕好時機。自己的聰明才智，此刻不用，更待何時。”遂眯著眼，將運做的思路在心中謀劃了千百遍，直到盤算得是天衣無縫，才對黃鶯說：“可也是，俗話說‘舍不得孩子，套不來狼，’反正撐死膽大的，餓死膽小的，到了眼前的機會豈能放過，這塊升官發財的敲門磚若不利用，才真是傻透腔了。其它事情都由我來辦，但是，畢夢荷那裏還得勞娘子的大駕出麵布置一番。”
黃鶯信誓旦旦地說：“這沒問題，到時奴家保證會把那個美人誆進官人布好的圈套之中。”說完又話鋒一轉：“可是醜話說在頭裏，事成之後，官人如何謝我？”馮立迎回道：“你這麼聰明的小親親，那還用我說嗎。”話畢，黃鶯自是心有靈犀一點通，兩人相視而笑。
次日，知府大人升堂理事，將這幾天的公務一件件審理起來。其中有一樁劫案。那劫匪犯案極多，性又凶悍，是本地有名的賊寇，多有命案在身。豈知這次馮知府一審，案犯馬上就招出蘇州還有同黨，叫做周臣的，是個坐地分贓的窩家。馮知府聽說，立發捕簽，將周臣捕來收監。
案件審完的第三天，黃鶯就把畢夢荷領到衙門，知府見那美人果然生得是傾城傾國，不禁大喜，便親自送畢夢荷到館驛中來。王總管一眼看中，馮立迎便備下船隻，送那王總管進京。等一切辦妥，馮知府便以劫匪誤攀為由放了周臣。
可憐周臣無緣無故坐了幾天牢，等回到家時，卻早已不見了心心相印、情同生死的妻子，家中隻剩下了臥病在床、風燭殘年的老父親和隨其多年的老家人。
老家人神情沮喪地對周臣說：“自從少東家被捕役捉去，老仆和少奶奶趕緊去衙門打聽，裏頭說你犯的是持械搶劫行凶的命案，上秋就要和那劫匪同時正法。在衙門口正無法可想之時，少奶奶見旁邊恰有一卦攤，就去為少東家算了一卦。卦上說你大凶，與身邊的親近之人有相克之數，恐難逃此劫，除非那相克之人一年半載地避居千裏之外。我們聽了心下著慌，相克的人隻能是應在少奶奶身上。”
周臣搖了一下頭，插嘴說：“卦像有時當不得準的。”老父親掙紮著撐起身，喘著粗氣說：“這求簽問卜、算命測字的事兒，咱們是寧可信其有，不可信其無。”
老家人又接著敘述：“恰在算命先生講解之時，卦攤旁一位看熱鬧的衙役對我們說：‘這倒巧了，聽說京城的重慶公主需要一名琴棋書畫、詩詞文章皆通的美麗的侍女，正派人來江南察訪呐，現已到了蘇州。小娘子如若能去得上，一來應了卦上避居千裏之外之數；二來你們家相公的禍也闖得忒大了，通匪的死罪，若要救他非打通刑部不可。您想，那可是掌管司法刑律最大的衙門口，以你們現在的能力如何救得？相反這對公主可不算什麼，人家那是金枝玉葉、皇族貴胄。若真能攀上重慶公主，再懇求她代為出頭聯絡刑部，還怕不能脫罪嗎？’
“我聽他說的還真挺有道理，少奶奶更是被他一說就動了心，忙問道：‘那如何才能去上呢？’那衙役道：‘那京城來的人我們也都高攀不上，而且想去的人還不少，都在走門路。小娘子若願意去試試，帶五十兩銀子，我領你去見蘇州府知府的黃夫人。京師的來人官都不小，聽說和黃夫人有些交情，她若肯幫忙就有希望了。’少奶奶聽了就一口應承下來。
“我當時求他道：‘師傅既在衙門裏做事，又認識黃夫人，請為我們疏通一下知府大人豈不是更好。無論需要多少錢我們想辦法，隻要將我家少東人救出來就行，事成決不會虧待於你。’可那衙役答道：‘不是我不想幫你這個忙，也不是我不想掙這個錢，誰不知白花花的銀子是個好東西，人見人愛。實在是賢少東的案子犯得太大了，就是蘇州知府現在也不敢為賢少東開脫。不然，要是走露了風聲，就得斷送知府大人的前程。’
“我們聽了再無它法，隻得回來稟告老東家，老東家做主準備了六十兩銀子，十兩給了那位衙役，然後少奶奶就跟他去見黃夫人，從那一走就再沒有回來，後來聽說果然被選中了。”周臣到此聽得呆了。
卻說周臣看看又過了幾個月，不但妻子毫無音訊，反而聽到一些風言風語，說夢荷並沒有給重慶公主去當什麼侍女，而是被選秀女的騙去侍侯皇帝了。那劫匪的誤攀，算卦的和那衙役的出麵，都是知府馮立迎的詭計，那黃夫人就更不用說了。
周臣聽得半信半疑，再一去找那卦攤時，人說這裏從來也沒有什麼固定的卦攤，隻有一位為人代寫字據文書懵懂昏聵的老先生。此時周臣已知傳言是真了，就花錢買通了府衙中的師爺，果然了解到了事情如此這般的原委，遂說與老父親。老父本已年邁多病，又聽說這等事兒，一股火從海底穴直衝泥丸宮，立時就中風不語癱在床上，連氣帶病不到半月就死了。
安葬了老父後，周臣望著空蕩蕩的房屋思妻心切，決意去尋找夢荷，遂變賣了所剩無幾的家產，隻留了一處棚屋給老家人做棲身之處。周臣帶著家中全部細軟財物和師傅傳下來的名畫，一路上櫛風沐雨、草行露宿，好不容易到了大都北京，隻盼著能再見上夢荷一麵。為了打聽妻子的消息，周臣別無他法，隻得花錢去結識宮中的大小太監，到最後連手中的畫也都當掉或送進了宮中。可是，花盡了盤纏，走盡了門路，都說宮中並沒有叫夢荷的女子，周臣被弄得一籌莫展。在京裏住了半年，所帶的川資都流入了宮中，畢夢荷仍然是蹤影全無。
這一日正是中秋之夜，陣陣西北風刮過，天上魚鱗狀的陰雲匆匆飄向東南，偶爾在撕裂的雲隙中才可瞥見寒蟾的靚影，圓圓的銀盤趁機就會把她清冷的光，如水銀泄地般灑在古城的大街小巷。在十字街頭的酒館中，三三兩兩的客人圍坐在幾張飽經滄桑的桌子周圍。櫃台前站著一位壯士，眉目英俊，一套緊身衣褲，腰中懸掛著一柄稀世寶劍，和店家在閑聊著。
周臣坐在靠牆的桌子前獨酌，麵前的酒壇中已經所剩無幾。瞬間月兒從雲後探了一下頭，杯中殘酒映出的月影搖搖晃晃，讓周臣憶起了詩人白居易的《江樓月》：“嘉陵江曲曲江池，明月雖同人別離；一宵光景潛相憶，兩地陰晴遠不知。誰料江邊懷我夜，正當池畔望君時；今朝共語方同悔，不解多情先寄詩。”酸楚傷感的詩句映襯著自己的遭遇在周臣的腦海中閃過。中秋佳節，本是全家人團聚的日子，可自己非但享受不到合家歡聚的天倫之樂，反倒應了那家破人亡的淒慘景象；不但家產盡失，老父慘死，愛妻被人騙去，還不知身在何方，而自己又窮困潦倒，走投無路。