“到巴士底去！”1789年7月14日清晨，憤怒的巴黎市民，成千上萬地向巴士底獄奔去。他們有的拿著火槍，有的握著長矛，有的手舉斧頭，人們高喊著，像狂濤一樣湧向巴士底監獄。巴士底獄是一座非常堅固的要塞。始建12世紀，當時是一座軍事城堡，目的是防禦英國人的進攻，所以就建在城前。後來，巴黎市區不斷擴張，巴士底要塞成了市區東部的建築，就失去了防禦外敵的作用。18世紀末，它成了控製巴黎的製高點，法國國王在那裏駐紮了大量軍隊，專門囚禁政治犯。
巴士底獄高100英尺，圍牆很厚，有八個塔樓。上麵架著大炮，裏麵有個軍火庫，裝有幾百桶火藥和無數炮彈。它居高臨下，俯視著整個巴黎，活像一頭伏在地上的怪獸，在那裏虎視眈眈地隨時準備撲上來，吞掉每一個膽敢對封建體製說不的人。巴士底獄成了法國專製王朝的象征。多少年來，人們像痛恨封建製度一樣痛恨這座臭名昭著的的巴士底獄。許多人都夢想有一天把它推倒，他們在等待時機。18世紀後期，法國國王為了滿足奢華的生活，拚命向人民橫征暴斂。1789年5月，國王路易十六為湊錢繼續吃喝玩樂，召開已經停止了175年的“三級會議”。
原來，封建的法國把國民分為3個等級。僧侶為第一等級，貴族是第二等級，其他各種人都歸為第三等級。第一、第二等級的人數隻占全國總人口的百分之一。但是，他們有錢有勢，想盡各種方法壓榨平民。參加“三級會議”的第三等級代表主要有工商業者、銀行家、律師、作家等，他們急切希望改變封建專製的法國政治，爭取獲得自由和平等，因而得到廣大巴黎市民的擁護。他們在開會的時候提出，限製國王的權力，把三級會議變成國家的最高立法機關。後來他們又宣布由自行組織國民議會，代表全體法國人民討論國家大事。
第三等級代表的叛逆行動引起了國王的震怒和害怕，他馬上出動軍警，封閉會場，禁止國民議會開會。國王的專製行為，不僅沒壓住第三等級代表的反抗，反而火上澆油。他們表示一定要製成一部代表全體法國人民利益的憲法，否則決不罷休。1789年7月9日，國民議會改名為“製憲會議”，公開反抗國王，雙方的矛盾更加激烈。
國王路易十六暴跳如雷，偷偷向巴黎調集了大量軍隊，準備逮捕第三等級代表，用武力解散國民議會。消息傳出以後，巴黎人民十分憤怒，7月12日，數萬巴黎市民上街遊行。1萬多市民湧到羅亞爾官的花園裏，一個年輕人，站在一個高高的亭子上，大聲喊道：“公民們，國王雇傭的德國兵正向巴黎開來，他們要屠殺我們，喝我們的血，拿起武器吧，這是我們唯一的生路！”