建安二年七月下旬，燕國發布檄文討伐袁紹。以昔日袁紹勾結黑山黃巾、匈奴、鮮卑攻犯幽州，又劫掠並州為由，斥責袁紹雖為漢人，但是實為漢之奸賊，枉為私利，不顧百姓，叛國之賊，於畜生無異。燕國麾下舉兵進攻冀州，當梟袁紹首，以謝天下漢人百姓，以平燕國百姓之怒火，以安冀州之黎明。同時又公開了昔日袁紹攻伐幽州之時，與三方的聯絡書信。這三封書信的大白於天下，於是天下一片的怒罵和聲討，很多世族大家也是不恥。因為你們兩方諸侯再怎麼相互爭鬥，都是漢人內部的事情，都是漢家兄弟閡逾牆，無論結果如何，都是漢人自己的事情。但是你袁紹勾結異族就是罪大惡極了，實乃是叛國叛族，不但身死族滅，而且更要遺臭萬年。
此時袁紹已經身體孱弱病重甚，這一日看到徐瑞的討教檄文和三封書信之事，大罵：“許子遠啊，你誤我！”大罵許攸不止，而後口吐鮮血數口，倒地昏迷，眾人趕忙救起，忙請醫生診治。袁紹雖然醒來，卻是蒼老日甚，臥床不起。這一日，袁紹召喚：審配、逢紀、辛評、郭圖四人前來議事。令郭圖前往輔佐長子袁譚鎮守青州；令辛評前去協助袁熙鎮守司州；留下逢紀、審配二人在冀州鄴城，輔佐幼子袁尚。
雖然袁紹並未名言傳位於袁譚還是袁尚，隻不過四人心裏都明白，怕是留在身邊的袁尚了。逢紀、審配二人本來就很鍾意袁尚，是以欣喜的拜謝而去；而郭圖、辛評鍾意袁譚，如今被分調到袁譚、袁熙兩處。雖然失去了爭取世子之位的機會，但是卻也可以執掌一方。郭圖、辛評二人聯袂而出，密議而去。
幽州北平郡，燕王府。徐瑞及文官各要員都在。
“主公，據可靠消息，袁紹如今隻怕是日不多也，然則袁紹並未正式確立世子，雖說鍾意袁尚，但是卻外放袁譚、袁熙二人。因此三兄弟不能同心，其力不聚。而自官渡之敗以後，袁紹本來就已經衰弱，如今更是不堪。恰在此時，曹操正在南征袁術，袁術稱帝，使得袁家聲名狼藉，當是取冀州的最佳時機”田豐率先說道。
“袁紹，生有威容、器觀，知名當世。紹鷹揚冀州，然皆外寬內忌，內部不和，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，舍禮崇愛，至於後嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也。曹操，善擇良策，攻守相濟，屢出奇兵，官渡大勝。皆因曹操善納諫言，謀而果斷，不似袁紹的剛愎自用。如今主公，論經文才華、論征戰英武、論兵法謀略更在我等眾人之上，尚且能善言納諫。有六州千萬之眾，愛民如子，百姓皆歸心。糧草充足、兵甲數十萬齊備，三軍將士願為國用命，主公更善奇謀，因此遠勝曹操，袁紹當可旬月破之。”沮授出來亦說道。
陳宮、戲忠、程昱、荀彧皆讚成出兵。關羽、張飛、徐晃、趙雲等將皆出來請戰。太史慈、太史仁、甘寧三人立刻前往徐瑞麵前跪下，說道：“昔日主公曾言，出兵冀州之時，定讓我等水軍出戰，今日跪請主公下令！”
徐瑞笑道：“好！此次定讓水軍大放奇彩！若取袁紹必要掩耳不及迅雷之勢，要速取，才能把利益最大化，同時將隨時降低到最小，盡量少殺戮，盡量不擾民，更不能耽誤秋收和來年的春耕。我意一個月之內，盡取冀州、青州、司州半部之地，諸位有個良策？”