本世紀70年代的第一個春天，嘹亮的《東方紅》樂曲在太空回蕩，這是從我國第一顆人造地球衛星（東方紅一號）上播發出來的。這顆人造地球衛星是在1970年4月24日發射的，重173千克，直徑1米，形狀為多麵體，軌道是橢圓形，近地點439千米，遠地點2384千米，運行周期114分鍾，軌道傾角68.5°。與其他國家獨立發射的第一顆人造地球衛星情況比較，按時間順序，我國屬於世界上第五位；按衛星重量和發射高度，我國優於其他國家；按研製速度，自第一顆原子彈爆炸到第一顆衛星上天，我國隻用了五年半時間，而前蘇聯用了八年時間，美國用了十二年時間，充分體現了我國社會主義製度的優越性。
我國於1971年3月3日又發射了一顆科學實驗衛星，並從衛星上發回科學實驗數據，供研究分析使用。1975年以來，我國連續發射了三顆回收衛星，掌握衛星返回技術在世界上是第三個國家。衛星上天後怎樣叫它返回地麵呢？這要在地麵對衛星進行遙控，指使衛星到達一定位置時，衛星上的小火箭朝著一定方向噴火，使衛星減速而返回地麵。在這期間，我國也成功地發射了三顆重型衛星，標誌著我國發射技術水平在不斷提高。到1978年1月止，我國共發射成功八顆人造地球衛星，形成24個人造衛星。
我國第一顆人造地球衛星的軌道半長徑α=1.222赤道半徑，偏心率e=0.134，軌道傾角i=68.5°，所以軌道麵每天西退1.88°。由於地球自西向東自轉速度每分鍾轉1/4°，這顆人造地球衛星繞地球1周的時間是114分鍾，因此，衛星繞地球一周，地球自轉了約28.5°。這樣，在衛星繞地球第二周時，忽略衛星在1周時間內軌道麵的西退（0.15°），在赤道上，地球的周長40000千米，那麼赤道上這個衛星要在偏西3166千米的地方才能看到；北緯56°，地球周長是24000千米，則在北緯56°的地方衛星在偏西1900千米的地方才能看到；北京是北緯40°，北緯40°球周長30570千米，則在北緯40°的地方，這個衛星在偏西2420千米的地方才能看到。
我國第一顆人造地球衛星上天後，在晴朗的夜晚，我國大部分地區都能看到。開始人們看到有蔭顆衛星接連而來，後來這兩顆衛星相隔越來越遠。為什麼發射一顆衛星卻能看到兩顆衛星在天上飛呢？發射衛星要有運載火箭，當末級運載火箭把衛星送上軌道以後，就把火箭頭上的重173千克的衛星拋到前麵去，這樣就分離成兩個人造衛星了，所以人們會看到兩顆衛星。開始，飛在前麵的是衛星，跟在後麵的是末級運載火箭，但過不多久火箭飛在前麵，衛星卻跟在後頭了。這是怎麼回事呢？在衛星和末級火箭分離時，衛星從火箭頭上彈射出去，衛星速度加快了，火箭速度反而減緩了一些。但速度差別不大，因此，衛星和火箭開始時差不多跑在同一軌道上。衛星既然比火箭跑得快，當然就飛在前頭了。但由於火箭的速度慢，它就不能在衛星的軌道中保持平衡，就被地球吸引得離地麵近一些。這樣，根據克普勒定律，火箭的周期就縮短了，所以用不了多長時間，火箭就會趕到衛星前麵。且由於火箭一般比衛星大，燃料燒完後又較輕，受到的大氣阻力影響大，因此受地球吸引後越來越近地麵，於是火箭比衛星越跑越快，而總是先墜毀於稠密的大氣層中。
人們看到我國第一顆人造地球衛星或末級運載火箭運行時，為什麼有時從西南方向飛來，而有時從西北方向飛來呢？假設把地球縮小，放在書上，那麼書前麵有半個地球，書後麵有半個地球。而衛星軌道也有一半在書前麵，把這一半叫做前半圈；另有一半在書後麵，把它叫做後半圈。地球在不停地旋轉，任何地區每天都有一次轉到前半圈的軌道下，如果轉到軌道附近時，正好衛星從頭上飛過（當然不能天天那麼巧），假如我們過後半圈軌道時，衛星飛過來了，則是從北緯68.5°處由西北飛往東南。注意在後半圈時，對過後半圈地球上的人來說，他們的東麵是圖上寫西的地方，他們的西麵是圖上寫東的地方。如果正好在北緯68.5°的地方來看衛星，衛星總是從書的前麵垂直地穿過書本到後麵去，和地球自轉的方向完全一致，所以衛星一直是從正西飛向正東去。