自本朝世祖光武複立漢之國祚，有感於前朝外戚專權之弊，雖設三公之位，權悉歸於尚書。又於內薄賦斂，省刑法，偃武修文，不尚邊功，與民休戚，甚光美。
明、章二帝遵光武遺訓，內修仁政，外布恩義，西域稱藩於漢，史稱明章之治。
及和帝繼位，以其年幼，竇太後專權，重用竇氏子弟，常以一人之計，棄萬人之命。和帝惱之。
是時也，朝堂之上，多為竇氏黨羽。皇宮內外，禁軍皆由竇氏領之。帝欲見內外大臣而不得。更有竇憲之屬欲學王莽，取和帝而代之。
帝恐，乃密讀《外戚傳》，學文帝誅薄昭、武帝誅竇嬰、昭帝誅上官桀、宣帝誅霍禹之事。
時帝困於內宮，近前皆為宦官，乃用中常侍鄭眾，以其外聯朝臣。又以輔政之名，召竇憲入京，一舉而滅之，漢之國祚乃安。及論功行賞，中常侍鄭眾功勞第一，帝任其為大長秋。國家大事，常與之論。
外朝大臣或年老體衰，或壽短命微，帝乃置黃門侍郎、大黃門、小黃門等，令其傳詔書、閱文書，宦官用權自此始矣！
和帝一朝，選官用賢，寬緩為政，愛民為本，四海歸心。遂有西域都護班超大破焉耆，西域降附者五十餘國，烏桓校尉任尚大破南單於，收遼東為渤海郡之事，史稱“永元之隆”。
然和帝早崩，皇子早夭，唯少子康健，皇後乃立其為帝，是為殤帝。內外大臣以殤帝之名，尊皇後為太後，是為鄧太後。時殤帝繼位，不滿一歲，在位亦不過八月。
殤帝崩，鄧太後立章帝皇孫、清河王之子劉祜為帝，是為安帝。殤、安兩朝，鄧太後臨朝稱製達十六年，安帝年長，鄧太後亦不願還政，朝中多有非議。
時，車騎將軍鄧騭、剿鄉侯鄭眾、尚方令蔡倫，皆為外戚宦官之屬，朝臣欲行政變，殺三子而廢太後，迎立和帝長子、平原君劉勝為帝，事泄，太後命人平之。
郎中杜根上奏，以安帝年長，請鄧太後還政於安帝，太後令人棒殺之，棄屍荒野！越騎校尉鄧康延請其退居深宮，太後不聽，鄧康乃稱病不朝，太後免其官，除其族籍。朝臣非議緣由，不止於此！
然鄧太後在位時，外平西羌之亂，內安十年水旱，雖有專權之嫌，然其知人善用，嚴於律己，外戚宦官均不能為禍，豈無“興滅國，繼絕世”之功乎？
及鄧太後崩，安帝掌權，宮人有惱恨鄧太後者，乃誣告鄧悝、鄧弘、鄧閭謀立新君，安帝喜之，處死鄧氏一族者甚眾。車騎將軍鄧騭無罪，亦為郡縣長官所害。群臣不平，安帝不過責郡縣長官之罪，厚葬鄧騭。
安帝寵信宦官，以江京為都鄉侯，以李閏為雍鄉侯。乳母王聖及其女伯榮更獲殊榮，出入宮廷無可阻者，郡守、王侯之流見其車亦叩首行禮！跋扈以至於此！是為宦官專權！
安帝崩，太後閻姬用事，以其鴆殺皇子劉保生母李氏之故，恐其掌權，乃立章帝孫、北鄉侯劉懿為帝，是為少帝。以其兄長閻顯為車騎將軍，閻景為衛尉，閻晏為執金吾，閻耀為城門校尉。洛陽軍士，蓋由閻家執掌。外戚專權，以此為盛！
少帝在位八月，崩。太後令閻顯閉宮門，秘不發喪，謀立他人。宦官孫程等擁立安帝皇子劉保為帝，是為順帝，旋殺閻顯等，幽禁閻太後。帝以諸侯王之禮下葬劉懿，以擁立之功，封宦官孫程以下十九人皆為侯，時順帝年幼，外無良援，宦官由此大權獨攬。
順帝性弱，年長以後，以皇後之父梁商為大將軍，秉持國政，以期製衡宦官。然梁商與宦官孫程之流勾結，弄權專橫，民間怨聲載道，順帝反而為外戚、宦官所製。
梁商死，其子梁冀繼任大將軍執政，誅殺宦官，大權獨攬。三年後，順帝崩，梁太後立衝帝。
衝帝繼位時，年方兩歲，於是梁太後臨朝聽政，其兄梁冀掌握實權。一年以後，衝帝崩。又立質帝，梁氏權勢更盛。質帝曾於眾人前，手指梁冀，稱之為“跋扈將軍”，梁冀隱忍不發，月餘，鴆殺質帝。
及質帝崩，梁太後與大將軍梁冀召集群臣謀立新君。太尉李固、司徒胡廣、司空趙成、大鴻臚杜喬懼梁氏勢大難以節製，以清河王年長、“明德著稱”，且血緣與質帝最近(為質帝兄)，應立為嗣。梁冀屬意蠡吾侯劉翼之子劉誌（年方十五），然無緣由反對，乃罷朝。
後，梁冀以中常侍曹騰為內援，逼迫群臣策立劉誌為帝。群臣之中，唯有太尉李固寧死不從，餘者皆迫於梁冀淫威，從之。梁太後乃罷李固，處以死罪，以諸侯王青蓋車，迎劉誌入南宮即皇帝位，是為桓帝。梁冀以其妹為皇後，以期富貴永久！
如此，太後、皇後皆為梁冀之妹，桓帝常恐步質帝後塵，唯唯諾諾，不敢違背梁冀絲毫。
時梁冀專權跋扈，帝許其“入朝不趨，劍履上殿，謁讚不名，禮儀比蕭何”，官員升遷必須先見其謝恩，否則，動輒貶官廢為庶人以至於有殺身之禍。
太尉杜喬與李固齊名，多有彈劾梁冀不法之事，梁冀恨之，命人羅織罪名，免其官，治其死罪。朝臣愈加恐懼。外戚專權之盛，無有逾梁氏者！