清朝末年，國家動蕩。外有列強虎視眈眈；內有革命黨人蠢蠢欲動，再加上朝廷官員腐敗、百姓的生活窘迫、階層矛盾日益激化、大小暴動遍地開花......大清江山岌岌可危，真可謂：山雨欲來風滿樓。
然而，在安徽淮南“朱記染坊”的工人們正在熱火朝天的幹活。“朱記染坊”是當地名氣最大的染布坊，擁有長短工三百餘人，布匹遠銷蘇杭、廣州等地。“朱記染坊”的掌櫃叫朱啟天，是個擅長經營染織作坊的掌櫃，隻見他頭發須白、身體微胖、精神抖擻，最近有些發福了。其門下育有一兒一女，大少爺叫朱文清，是從東洋留學回來，專門輔佐朱老爺經營染坊的；二小姐叫朱文婷，眉清目秀、聰明伶俐、心靈手巧、亭亭玉立，她不僅有一手織、染、洗的絕活，還能根據不同的需求，染成不同顏色的布料。
此時，她正在像男人一樣，將大桶大桶的清水，倒入水池之中，當她看見朱文清經過的時候，喘著粗氣喊道：“哥，快來幫一下忙。”
朱文清聽到喊聲，立即轉過頭來說道：“好呢。”然後一個健步上前，迅速將水倒入池中。他一邊倒水；一邊誇獎道：“婷兒可真是我們朱家的福氣，什麼事都能幹，不過像這樣的粗活，以後還是叫小六他們來幹就可以了。”
朱文婷認真的說道：“我怕他們洗不幹淨，浪費我們的布料。”
“妹妹什麼事都操心，你還是操心你能找一個好婆家吧，畢竟你已經老大不小了。”朱文清半開玩笑的說道。
朱文婷毫不羞澀的說道：“去你的，哥，我還等二十年再嫁人。”
朱文清接著說道：“好妹妹，說正經的，過幾天我要去趟廣州。”
“去廣州？”朱文婷說道。
朱文清說道：“是啊！我在日本留學時的同學，在廣州邀我去敘敘舊，我也想帶一些我們朱家染坊的布料，去廣州售賣，看看我們“朱記染坊”的布匹，是不是世界一流的。”
接著，朱文清又語重心長的說道：“我走了以後，家裏就靠你照顧了。爹和娘都是上了年紀的人，還要照看這二三百個工人，他們的生活都是娘一手來操辦，娘的身體又不太好......”
朱文婷說道：“哥，你什麼時候變得像女人一樣，婆婆媽媽的，你盡管去廣州，天塌下來了，有我朱文婷頂著。”
正在這時候，小六跑過來了說道：“小姐，那邊的布料已經浸泡了一個時辰，不知顏色泡好了沒有？你快去看看。”
朱文婷說道：“好。”然後又轉過頭來對朱文清說：“哥，就這樣了，我還有事。”說完，朱文婷就走了。
朱文婷剛看完浸好的布料，彩霞姑娘又跑了過來。彩霞是朱府的貼身傭人，勤勞能幹、心直口快，她總是能把朱文婷的心思，猜得一清二楚，朱文婷有什麼秘密，總喜歡告訴她，她還經常幫小姐出主意，算得上是朱文婷的閨蜜。
彩霞高興的說道：“小姐，錢公子捎信過來說，今天是十五，約你下午去廟裏進香。”
朱文婷心裏一陣驚喜，她輕聲說道：“噓，彩霞，小聲點，不要讓我爹和我娘知道了，他們不許我跟柱子哥來往。”
彩霞所說的錢公子，名叫錢柱，家裏是在南門一帶開豆腐店的，家境並不富有。錢柱從小跟朱文婷一起玩耍、一起長大，算得上是青梅竹馬。以前，誰要是有欺負朱文婷的時候，錢柱總是勇敢的站出來，替她出氣；朱文婷要是受了什麼委屈，錢柱總能哄她開心；朱文婷要有什麼好吃東西，總是忘不了要留一點給錢柱......
可隨著“朱記染坊”的壯大崛起，朱文婷的爹娘越來越瞧不起錢柱，也越來越反對朱文婷跟錢柱來往。朱老爺和朱夫人黃氏認為，錢柱喜歡文婷，那簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉。每次錢柱來朱家玩，都被黃氏罵得雞飛狗跳、狗血淋頭的，後來，錢柱再也不敢來朱家了，要是有什麼事情，就偷偷地叫彩霞姑娘捎信過來。
而朱文婷每次也隻能偷偷的跑出去，跟錢柱相會。
朱文婷看了看周圍，沒有其他的人，於是，她小聲的對著彩霞說道：“彩霞，你中午出去買菜的時候，順便去一趟柱子家。告訴他說，今天下午我沒空，叫他吃了晚飯，在南門外林子裏等我。”彩霞點了點頭。
吃過晚飯後，朱文婷就迫不及待的奔向南門外的林子裏，而錢柱則早已在樹林內等候多時了。
“柱子哥。”朱文婷顯得久違的親切。
“文婷。”錢柱迎了上去，握著朱文婷的手問道：“你出來的時候，你爹娘知道嗎？”
“不知道，我是偷偷地跑出來的。看，我還從家裏帶了一塊我們朱家上乘的布料，你拿回去，給你娘做件合適的衣服吧。”
錢柱顯得有些為難的說道：“文婷，你真好，每次見麵你都送我東西，我是個很沒用的人，你爹娘嫌我家窮，不讓我跟你來往，這布料你還是拿回去吧，我窮，我配不上你，我沒有資格喜歡你，我們倆是不可能在一起的。”錢柱顯得非常迷茫。