大堡礁位於澳大利亞東北的珊瑚海上，包括600多個島礁和淺灘，長2013公裏，寬16～20公裏，最寬處有240公裏，總麵積達207萬平方公裏，構成了澳大利亞昆士蘭州東海岸外的天然長堤。
珊瑚礁是由一種微小的腔腸動物——珊瑚蟲製造出來的。珊瑚蟲原來生活在海底的石灰質高地上，吃海藻等食物，消化之後，就分泌出石灰質。老的珊瑚蟲死去後，它們的骨骼也就和石灰質混在一起了，新的珊瑚蟲繼續在原來的石灰質上生長。就這樣，成千上萬年過去了，便形成了巨大的珊瑚礁群。有的露出水麵，成為海島。因為它們像堡壘一樣護衛著海岸，因此稱為堡礁。大堡礁的珊瑚體厚度已達200多米，它已有三千萬年的曆史。由於大堡礁附近的海域有適合珊瑚生長的水溫、鹽度等條件，這裏的珊瑚礁特別多、特別好，形成了澳大利亞獨特的風景區。
大堡礁由350多種五彩繽紛的珊瑚組成，有的像傲雪的紅梅，有的像開屏的孔雀，有的像繁茂的樹枝，還有的像精雕細刻的工藝品……坐飛機從上空俯瞰，珊瑚礁宛如豔麗的鮮花，開放在碧波萬頃的大海上。其中的格林島上還設有精巧的水下觀察室，遊人們在那裏可以觀看珊瑚洞穴裏棲息著的數百種美麗的魚類和稀奇古怪的海生動植物。有被珊瑚蟲寄生的重達140公斤的巨蛤，有能施放毒液的華麗的獅子魚和形如石頭的石頭魚，還有敢於偷襲潛水員的昆士蘭緒魚。……好像水晶宮一般。
現在，大堡礁遭到了以珊瑚蟲為食的荊冠類海星的威脅，有的礁脈已經被破，必須積極采取保護措施。