複印機是當今辦公智能化的標誌，隻要將文件在複印機上滾一下，幾秒鍾就能得到與原件一模一樣的複印件。這樣美妙的機器是誰發明的呢？它的原理又是什麼呢？
知道螞蟻如何寫字嗎？先塗上蜂蜜，然後螞蟻會爬上去，從遠處看，就像是字。我們再來看看複印機，它的主要部件是硒鼓。鼓上塗抹的硒能在黑暗中留住電荷，一遇光又能放走電荷。將要複印的字跡、符號、圖表等通過光照到硒鼓上，就能將這些內容如同在石碑上先塗上蜂蜜一樣“寫”在硒鼓上。受光照而又無字的部分放走電荷，有字的部分留住了正電荷。當然“螞蟻”不爬上去，是看不見這些字的。那“螞蟻”又是誰呢？是墨粉，我們設法讓帶負電的墨粉吸到硒鼓的有字部分上。硒鼓轉動時，讓帶正電的白紙通過，墨粉吸到紙上，經過高溫或紅外線照射，讓它熔化，滲入紙中。這樣便形成牢固、耐久的字跡或圖表了。
切斯特·卡爾森是複印機的發明人。卡爾森小時候家境並不好，其父親因患關節炎成為殘疾人，母親是位家庭主婦，在卡爾森17歲時死於結核病。但小小年紀的卡爾森對發明卻一往情深。他在步行外出時手裏經常拿著一個小本，記錄那些隨時萌生的新創意。卡爾森12歲時，對他的一位堂兄羅伊說：“總會有一天，我將做出最偉大的發明。”
一個人光有偉大的抱負遠遠不夠，還必須有紮實的自然科學的基本知識，另外還要有人扶持、指點。卡爾森的舅舅是位學校校長，他目光遠大，堅持讓小卡爾森上學。卡爾森從加州理工學院物理係畢業後，正值美國大蕭條的中期（20世紀20年代），他發出了82份找工作的申請信，最後，總算在紐約一家電子公司的專利部門找到了一個固定的工作。
其實，卡爾森的發明與其專利部門的工作密不可分。正是他在工作中發現，那一份份專利要不斷地用手工複製，他相信最終會有更好的，可代替髒兮兮的複寫紙或油印機的方法。盡管他發明的原始複印機設計方案，花了21年才變成可用的紙複印機。但複印機最終改變了世界，大大提高了辦公室的生產效率。
經過不斷地琢磨，卡爾森認識到使用光敏感材料能將圖像印在紙上。1938年10月22日，在阿斯托裏亞的實驗室裏，卡爾森取出一塊光導鋅版，並用手帕摩擦它，以產生正電荷。再將一個印有“10-22-38”字樣的玻璃顯微片，置於上部的墨水中，並將光導板用燈泡曝光。被墨水屏蔽的部分保持其電荷，吸引在頂部噴灑的帶負電粉末。
卡爾森在早期示範演示他的發明時，是利用香煙盒所攜帶的材料來完成的，因此並未引起人們的興趣，有二十多家公司拒絕了卡爾森的發明。這時候就需要一位有遠見的企業家，慧眼識珠地鑒別出卡爾森發明的價值。當時，哈洛德公司的首席執行官威爾遜便扮演了這一伯樂角色。為了同伊斯曼·柯達公司競爭，威爾遜於1947年決定研發並采用卡爾森發明專利的複印機，這一研發工作又花了13年才在調色劑、透鏡和其他部件研發中產生突破。
1960年3月，哈洛德公司正式推出900公斤重的914型複印機。以後，所有的複印機都采用了卡爾森的發明專利。盡管20世紀70年代末，施樂公司在未理會侵犯卡爾森專利的情況下，又研製出新型複印機。
經過幾代人的努力，複印機又進入了一個新時代。現代最新科學技術成果在複印機上得到應用。集成電路板塊代替了複雜的晶體管線路；激光技術使複印更清晰精細；現代攝影、化學的最新技術使複印發展到幾乎完美的地步。
20世紀80年代出現了全色複印機，複印出的圖畫與最美麗的彩色照片無異。複印機已不僅僅是辦公用具，它在生產建設、科學研究中都發揮了越來越大的作用。它改變了人類的生活。
我們當今生活、工作中已經離不開複印機這個工具。這毫無疑問地要歸功於它的發明者切斯特·卡爾森。卡爾森從小雖然家境貧寒、生活艱難，但他懷有遠大的抱負，尤其對發明一往情深。這些都成為了他日後功績的決定性條件。複印機的發明是卡爾森最驕傲的事情，也為人們的生活和工作帶來了極大的方便。盡管卡爾森靠著這項發明成為了百萬富翁，但他卻一生節儉，默默無聞地度過了自己的餘生。