1666年初秋，還是在那幢掛滿長春藤、長年失修的小樓上，24歲的牛頓，正在翻閱著一本本有關天體運行的著作。牛頓現在已是位於倫敦的、著名的劍橋大學三一學院的研究生了。因為鼠疫正在全國流行，學校被迫放假，他才回到了故鄉。
牛頓已經成年。少年時期，他身體清瘦、孱弱。現在不同了。他，中等身材，濃發披肩，額麵寬闊，儀表雖不出眾，但是那雙靈活、深邃的眼睛卻透出了幾分“內秀”。
近幾天，牛頓整天趴在二樓那間安靜的小屋裏，心事重重。占據他心靈的是關於天體運行的問題。所有發表過的有關天體運行的論文，他都仔細讀過了，竟沒有一篇能使他滿意。
波蘭天文學家哥白尼在100多年前曾說：“引力是按照神的意誌給予物質各部分的自然屬性。因此，物質的各部分都具有聚合成球狀的傾向。這種傾向，無論是太陽、月球、地球，同樣具備著……”
德國天文學家開普勒也說過：“月球被地球牽引著；相反，月球也吸引著地球上的海水。從太陽那裏，有一隻肉眼看不見的巨手，伸向行星，拉著這些行星跟太陽一起旋轉……”
可是，這些說法，都還沒有經過證明，還不能算是科學的論斷。
“假如太陽對於行星，地球對於月球，各自給以引力的話，那麼，究竟應該怎樣來研究這種力呢？”
牛頓反複思考著的，正是這個問題。
在屋裏待得太久了，他走下樓來，推開後門，來到一片果實累累的蘋果園裏。
秋高氣爽，金色的陽光透過繁茂的枝葉，斑斑駁駁地灑在樹下。成熟了的蘋果，被陽光鍍上一層金黃的顏色，好看極了。眼前的田園美景，並不能排卸掉盤旋在牛頓腦裏的科學問題。他坐在樹下的石凳上，又沉浸在苦苦的思索之中。
太陽偏西了。牛頓仰視天空，那雙似乎能看穿九霄雲層的眼睛，好像看到了什麼，又好像什麼也沒有看到。一會兒，他又收回目光，無意識地看了看被熔金的夕陽映得通紅的蘋果。這時，恰巧一個蘋果悄然離開樹枝，“吧嗒”一聲落到地上。
“蘋果掉下來了。”牛頓自語著。立刻一連串的問號在牛頓的大腦裏盤旋起來。
蘋果為什麼會掉下來呢？
這麼廣闊無垠的空間，蘋果為什麼不飛向天空，卻偏要落到地麵上呢？
一切事物都有重量，都能從高處落到地麵，可這重量是哪裏來的呢？
牛頓思索著，久久地凝視著滾到腳前的蘋果。這蘋果像月球那樣在牛頓的腦海裏旋轉起來，一圈、二圈、五圈、十圈……越轉越快，他感到眼花繚亂——一會兒，牛頓的頭腦忽然開竅了，眼裏閃出興奮的光彩。
“蘋果落在地上，是因為地球的吸引力，這種吸引力也同樣到達月球。月球之所以能以一定距離圍繞地球轉動，是因為月球總是向地球方向下落的緣故。就像蘋果落下來一樣，同樣，月球也是向著地球下落。”
推想開來，各行星之所以圍繞太陽運轉，也是受到太陽引力作用的緣故。宇宙中一切物體間，都存在著一種相互吸引的力。
“萬有引力”的思想誕生了。
窮追不舍，尋根求源，是牛頓的性格，他沒有讓思想暫停一步。“地球吸引著月亮，太陽引著行星，可為什麼它們不像蘋果落向地麵那樣，落向地球，落向太陽呢？”
這時他想起兒時做過的遊戲：把一小桶牛奶係在繩子上，抓緊繩子的另一頭，用力拉起來，快速地旋轉，牛奶能一滴不灑，若速度慢了就會灑一脖子。這不就是因為一種向裏拉引的力和一種向外掙脫的力，相互對抗而又互相平衡的結果嗎？這種掙脫的力，是由物體橫向運動的速度而產生的。
牛頓設想：如果有一個巨人站在地球的一座最高的山頂上，沿水平方向扔石頭。如果石頭的橫向運動速度小，石頭就會沿一個拋物線軌跡而落向地麵；假如石頭的速度很大很大，石頭運行軌跡的彎曲程度和地球表麵彎曲的程度相同，那麼，石頭就永遠不會落在地麵上。這塊石頭就像月球那樣，永遠就繞著地球旋轉下來。
牛頓抓住“蘋果落地”這個自然現象不放，他思索、計算，終於成功地發現了萬有引力定律。