韓、張既去，漢王坐擁修武大營，得了許多人馬，複見成皋諸將，陸續奔集，聲勢複振。因擬再出擊楚，忽從外麵遞入軍書，報稱項王從成皋發兵，向西進行。漢王忙遣得力將士，前往鞏縣，堵住楚兵西進，一麵與眾商議道：“項王今欲西往，無非是窺我關中。關中乃我根本重地，萬不可失，我意願將成皋東境，一律棄去，索性還保鞏洛，嚴拒楚軍，免得關中搖動，諸君以為何如？”酈食其急忙應聲道：“臣意以為不可！臣聞君以民為本，民以食為天，敖倉儲粟甚多，素稱足食，今楚兵既拔滎陽，不知進據敖倉，這正是天意助漢，不欲絕我民命呢。願大王速即進兵，收複滎陽，據敖倉粟，塞成皋險，控太行山，距蜚狐口，守白馬津，因勢利便，阻遏敵人，敵恐後路中斷，必不敢輕向關中，關中自可無虞，何必往守鞏洛呢？”漢王乃決計複出敖倉，路經小修武，誓眾進戰。
郎中鄭忠，卻獻了一條絕糧的計策，謂不如斷楚糧餉，使他乏食自亂，然後進擊未遲。漢王乃令部將盧綰、劉賈，率領步卒二萬，騎士數百，渡過白馬津，潛入楚地，會同彭越，截楚糧草。越知楚兵輜重，囤積燕西，遂與盧、劉二將，議定計策，夤夜往劫。楚兵未曾防備，被彭越等暗暗過去，放起一把火來，燒得滿地皆紅，一片劈劈剝剝的聲音，驚起楚兵睡夢，慌忙起身出望，已是煙焰逼人。再加彭越、盧綰、劉賈三將，三麵殺人，鬧得一塌糊塗，楚兵除被殺外，四散竄去，霎時間逃得精光。所有輜重糧草，盡行棄下，一半被焚，一半搬散。彭越更乘勢奪還梁地，並取睢陽、外黃等十七城。得失原是無常。
項王尚在成皋，未得西軍捷報，正在愁煩，不防燕西糧餉，又被彭越等焚掠一空，惱得項王火星透頂，複要親擊彭越。因召大司馬曹咎進囑道：“彭越又動我軍糧，可恨已極！且聞他大擾梁地，猖獗異常，看來非我親自往征，不能掃平此賊！今留將軍等守住成皋，切勿出戰，但當阻住漢王，使他不得東來，便是有功。我料此番擊越，大約十五日內，就可平定梁地，再來與將軍相會。將軍須要謹記我言，毋違毋誤！”項王此言，卻也精細，可惜任用非人。曹咎唯唯聽命，項王尚恐曹咎誤事，複留司馬欣助守，然後引兵自去。
彭越不怕別人，但怕項王自至，怎奈冤家碰著對頭，偏又聞得項王親來，越隻好入外黃城，督兵拒守。外黃在梁地西偏，項王從成皋過來，第一重便是外黃城。他已怒氣勃勃，目無全敵，一見外黃城關得甚緊，上麵有守兵等列著，越覺忍無可忍，立率將士攻城。寫出項王暴躁，反襯舍人小兒。接連攻了數日，城中很是危急，彭越自知難守，等到夜靜更深的時候，開了北門，引兵衝出，得了一條走路，飛馬馳去。楚兵不及追趕，仍然留住城下。城內已無主帥，如何保守！因即開門投降。
項王揮動三軍，魚貫入城，既至署中，當即查點百姓，凡年在十五以上，悉令前往城東，聽候號令。看官道是何故？他因百姓投順彭越，幫他守城，好幾日才得攻下，情跡可恨，意欲將十五歲以上的男子，一體坑死，方足泄憤。這號令傳示民間，人人曉得項王殘暴，定是前去送死，你也慌，我也怕，激成一片悲號聲，震響全城。就中有一個髫齡童子，發僅及肩，獨能顧全萬家，挺身出來，竟往楚軍中求見項王。楚兵瞧著，怪他年幼，不免問及履曆。小兒說道：“我父曾為縣令舍人，我年一十三歲，今有要事，前來稟報大王，敢煩從速通報。”楚兵見他口齒伶俐，愈覺稱奇，遂替他入報項王。項王聞有小兒求見，倒也詫異，便令兵士引入。小兒從容入內，見了項王，行過了拜跪禮，起立一旁。項王見他麵白唇紅，眉清目秀，已帶著三分憐愛，便柔聲問道：“看汝小小年紀，也敢來見我麼？”小兒道：“大王為民父母，小臣就是大王的赤子，赤子愛慕父母，常思瞻依膝下，難道父母不許謁見麼？”開口便能動人。項王本來喜諛，更兼小兒所言，入情入理，便欣然問道：“汝既來此，定有意見，可即說明。”小兒道：“外黃百姓，久仰大王威德，隻因彭越逞強，驟來攻城，城中無兵無餉，隻有一班窮苦百姓，不能抵敵，沒奈何向他暫降。百姓本意，仍日望大兵來援，脫離苦厄，今幸大王駕臨，逐去彭越，使百姓重見天日，感戴何如？乃大王軍中，忽有一種訛傳，想把十五歲以上的丁口，統皆坑死，小臣以為大王德同堯舜，威過湯武，斷不忍將一班赤子，屠戮淨盡。況屠戮以後，與大王不但無益，反且有損。所以小臣鬥膽進來，請大王頒下明令，慰諭大眾，免得人人危疑。”好一番說詞，恐酈生等尚恐勿如。項王道：“汝說彭越劫製人民，也還有理，但我已引兵到此，為何尚助越拒我？我所以情不甘休。且我要坑死人民，就使無益，何致有損！汝能說出理由，我便下令安民；否則連汝都要坑死了！”小兒並不慌忙，反正容答說道：“彭越入據城中，部兵甚多，聞得大王親征，但恐百姓作為內應，就將四麵城門，各派親兵把守。百姓手無寸鐵，無從斬關出迎，隻好由他守著，惟心中總想設法驅越，所有越令，均不承認。越見人心未附，所以夤夜北遁。若百姓甘心助逆，還要拚死堅守，等到全城死亡，方得由大王入城。最速亦須經過五日十日，今彭越一去，立即開城迎駕，可見百姓並不助越，實是效順大王。大王不察民情，反欲坑死壯丁，大眾原是沒法違抗，不得不俯首就死。但外黃以東，尚有十數城，聽說大王坑死百姓，何人再敢效順？降亦死，不降亦死，何如始終抗命，尚有一線希望。試想彭越從漢，必且向漢乞師，來敵大王，大王處處受敵，縱使處處得勝，也要費盡心力。照此看來，便是無益有損了。”說得明明白白，不怕項王不依。項王一想，這個小兒，卻是語語不錯，況與曹咎期約半月，便回成皋，今已過了數日，倘或前途十餘城，果如小兒所言，統皆固守，多費心力，倒也罷了；倘或誤過時日，成皋被漢兵奪去，關係甚大，如何使得？因麵囑小兒道：“我就依汝，赦免全城百姓罷。”小兒正要拜辭，項王又令左右取過白銀數兩，賞賜小兒，小兒領謝而出。