從三十五歲起，它便開始作祟。
許多年齡超過三十五歲的女性，她們最大的煩惱並不是來自伴侶（或者缺少伴侶）、上司，或者子女，也不是對經濟收入的顧慮，甚至不是對健康狀況的擔憂，而是來自那一頁頁無情翻過的日曆。
每個人都無力抗拒日益衰老的殘酷事實。無論多麼努力地挽留青春，我們還是在一天天變老。衰老隻是自然而又美麗的生命輪回中不可或缺的一個環節，如同季節更替般亙古不變。然而，作為女人，一想到生日蛋糕將插上四十根蠟燭，前所未有的恐慌便席卷而來。
幾年以前，在曼哈頓，我在那些經常參加治療課程的三十歲到五十歲之間的女學員中，第一次開始留心這種恐慌的現象。使這些女學員糾結和困擾的根源是一致的，這便是：“我不想變成四十歲的老女人。”許多年輕女學員甚至把“四十”視為一個噩夢般的數字。而二十九歲到三十九歲的女性，也大多懷著恐懼的心理來看待自己人生中的這個節點，仿佛女人隻要一過四十，生命就會立刻終結。事實表明，我的學員中有相當一部分都對四十歲這個門檻焦慮萬分，而這也是她們前來參加治療的唯一原因。我本人也年近四旬，也常常在深夜因為生活和工作中的各種問題輾轉反側，無法入眠。我發現，與這些學員互動的時候，自己對她們種種憂慮感同身受的程度，已經遠遠超過了通常意義上的“移情療法”。
這促使我開始思考：為什麼那麼多女性（包括我自己在內），都對即將到來的四十歲，懷有如此強烈的抵觸情緒呢？帶著這個問題，我開始查閱心理學的研究成果和頗有影響力的相關文獻。我本來以為，過去肯定有人針對女性四十歲恐懼症的專題做過研究，並提出過相應的指導建議。然而，事實卻恰恰相反，這個問題並沒有得到應有的關注。出於這樣的原因，在三十八歲之際，我決定自己撰寫這樣一本書籍。
在揮別青春時代的同時，我們漸漸失去了往日那種無憂無慮的感覺，不再認為死亡遙不可及，也不再覺得自己有用不完的時間來感悟生活。我們中的許多人都對未來充滿恐懼。本書的目的在於幫助大家把雙手從眼前移開，勇敢地麵對恐懼，從而進一步超越恐懼。實際上，步入四十歲雖然意味著我們要失去很多東西，但它也蘊藏著巨大收獲的可能。
在進行相關研究和撰寫本書的過程中，我在美國各地陸續建立起一個個討論小組，從紐約到西雅圖，從牛津到普羅沃，從舊金山到波茲曼，從達拉斯到芝加哥，從格林尼治到橘子郡，從孟菲斯到華盛頓。同時，我還為大量不同社會階層的女性做了一對一的訪談，她們中既有辛苦謀生、勉強度日的單身母親，也有地位顯赫的高官；既有正在接受戒毒治療的“癮君子”，也有畢業於常春藤名校的社會精英；衝浪運動員、社會工作者、家庭主婦；年近四十的待孕婦女，年逾五十飽經生活曆練的女性；乳腺癌幸存者，家庭暴力受害者，以及失去雙親的女性。
作為研究的一個環節，我邀請受訪的女性閱讀一份我事先起草的長長的清單，上麵寫滿了各種積極的價值觀念。接著，我們一起探討，進入四十歲以後，哪些價值觀念最有助於我們保持和增強活力。很快，結論變得清晰起來。無論被訪者的年齡、種族、性取向，或者社會地位存在多大的差異，她們的回答都不約而同地明確指向五個方麵的價值觀念，這被我稱作五項核心價值觀，它們是：優雅、人際關係、成就感、冒險精神和靈性追求。
在後麵的章節中，我將分別對這五項核心價值觀做深入的探討，並和讀者分享一些傑出女性的故事。我們將會看到，這五項核心價值觀，是怎樣完美地體現這些女性身上。她們選擇用堅忍不拔，而不是畏縮回避來應對生活的挑戰。她們與逆境和厄運抗爭，在突如其來的變故中實現了華麗的轉身，並且在這個過程中收獲了自信、愉悅和內心的平和。她們帶給我很多啟迪，我也希望讀者能從她們的故事中得到啟示，從她們的經曆中汲取經驗。這些經驗不僅有助於我們直麵青春的消逝，克服因衰老而產生的焦慮，而且能夠給予我們力量，讓我們歡欣鼓舞地迎接人生另一個階段的開始。