這是一艘刺桐出海樓船，長三十丈有餘，闊十丈開外，甲板上下五層，桅杆空懸，水手正在做著起錨的準備。不諳水性的魁玉和苦兒看得喉頭發緊，倘若掉進這茫茫大海之中，隻怕連浮木也撈不到一片就葬身魚腹了。
他們下到底層艙中，看到沿著走廊已經備下了兩排休息的房間。每個房間都不大，但布置得玲瓏精致，沒有一間是重複的，金玉擺設名家字畫也絕非贗品，灩波樓雄厚的財力可略見一斑。
中間一層則是幾個較大的房間，大門緊閉毫無縫隙，顯得很神秘。他們仔細檢查了半天也沒看出什麼名堂，隻好繼續上樓。甲板一層廬中設有一間四麵開敞的飯廳，能容得下一兩百人同時用餐。二層飛廬也是幾個關著門的房間，連隻蒼蠅都飛不進去。
到了頂層的雀室望出去，烏雲自海天交界處翻湧而來，興都府大有山雨欲來之勢。瞭望的水手不讓他們多逗留，在樓梯上與人擦身而過的時候，魁玉總覺得左隱就在附近。
甲板上的人像他們一樣年輕的不多，大部分都是江湖經驗豐富的各行二當家和功底紮實的世家庶子。這兩種人都常年受到壓製、輕視甚至欺負，如果上位無望，加入灩波樓則是自保的最好選擇。門派和家族也樂得犧牲一點名譽換來六大秘技所帶來的巨大利益。退一萬步想，如果失敗了這個人就此從世上消失，倒也永絕後患。
角落裏聚集著另一些心比天高命比紙薄的江湖棄兒，西門紅袖這樣的，各有陰招怪招，他們把灩波樓看做他們與厄運博弈中唯一翻盤的機會。
魁玉她們並不屬於這兩者中的任何一種，灩波樓在她心目中原本隻是個空殼，卻因為有了智勝先生、璿公主、鳶尾仙和她的徒弟這樣至情至信一片赤城之心的人，變成世俗宵小之徒無法望其項背的神一般的存在。
集合的鑼聲響了，餘音嫋嫋傳遍了全船。各個角落裏蟄伏的人們走出來聚集在了甲板上。
美人命小丫頭打開最上麵的樟木箱，裏麵是碼放得整整齊齊的黃金元寶，大家暗地雖是一驚，但都裝出不以為然的樣子，專注聽她鶯聲婉轉道：“妾身卯卯，灩波樓公輸亭下第七十五代弟子，奉師尊呂品晶之命主持第一場選拔。今年登記在冊的有一百零九人。還有兩人上船而未登記，不瞞眾位，我們得到消息這兩位極有可能是影子殺手，還請多加小心。”
影子殺手四個字比黃金引起了更大的騷動，有人大聲質問為什麼不把他們找出來趕下船，旁人笑問誰敢。
卯卯姑娘沒理會這些質疑，仍然滿麵笑容繼續說道：“之後的選拔之中可以自由選用武器毒藥和迷藥等輔助工具，但如果傷人致死或是使用幻術則取消本年入選資格，切記一點：勝負不是過關唯一的標準。”
她玉手一揮，小丫頭捧起寶塔一樣高的一摞元寶。“這是試題中需要用到的，結束時也不必退回。還請大家依次領取。領取之後，可下到艙底找到自己名牌的房間休息，亦可到廬中用餐。第一輪選拔在今晚子時開始。”
眾人見選拔尚未開始便有金元寶領都笑逐顏開，領到手才發現沉甸甸硬邦邦放在哪裏都是累贅，還要擔心被別人偷搶了去，苦兒第一次見到金子，硬是要把三人的元寶都帶在身上，誰也說服不了她。