［約公元前2000年至公元前323年］
在古代世界的所有民族中，其文化最能鮮明地反映西方精神的楷模者是希臘人。希臘人讚美說，人是宇畝中最了不起的創造物。他們不肯屈從祭司或暴君的指令，甚至拒絕在他們的神祇麵前低聲下氣。他們的態度基本上是非宗教性的和理性主義的；他們讚揚自由探究的精神，使知識高於信仰。他們吸納某些東方民族著手進行過的探索和準備，並努力將自己的文化發展到了古代世界所必然要達到的最高階段。
克裏特文明
克裏特島位於地中海東部愛琴海域，長達245公裏。但在相當長的一段時間裏，它幾乎被世人遺忘。直到1900年3月，英國考古學家亞瑟·伊文思博士，根據他在雅典買到的一些刻有象形文字、被希臘婦女戴在身上當護身符用的小石塊，雇人到克裏特島上挖掘了9個月，這才揭開了它的神秘麵紗。
伊文思在克裏特挖出的是任何古代遺物都無法與之比擬的米諾斯的宮殿，是現代曆史研究上最豐富的寶藏。同時，他還發現了數千塊圖記和泥板，上麵所刻有的圖形文字跟他最初發現於小石塊上麵的完全相同。後來他把這些文字稱為“線形文字A”。從這以後，各國的學者也紛紛趕到克裏特，先後又挖出了上麵畫有克裏特島生活的形象動人的石棺，還挖出了住宅、洞室、墳墓、雕像、花瓶、金屬器，還有線飾簡單的原始形式的手製陶器，以及石製的工具和武器，等等。
伊文思用希臘神話中愛琴海地區傑出的統治者米諾斯王的名字，將這裏的島民命名為“米諾人”。
米諾人的男人和女人軀幹愈往腰部愈窄，似有崇尚細腰之風。他們大都身材矮小，體格纖細，行動優美，身體矯健，皮膚白皙，頭部長形，麵貌清秀而高雅，頭發及眼睛黑而發亮。男女通常都是光著頭，雙足平時也沒有任何覆蓋的東西，但是上層階級的人們則穿白皮鞋。男人一般常在腰部以上赤裸，腰間穿短裙或圍腰布，有時另有布片遮蓋羞處，也有的男人穿內褲。女人為了與男人競爭，利用硬質胸衣，使裙子集於臀部，並將赤裸的胸部挺向太陽。
由於克裏特島四麵環海，所以米諾人的商業行為注定要以港口和海上貿易為主，他們是那個時代最傑出的海上商人。這些以航海為業的島民們，利用他們結實堅固的船隻和位於地中海東部的中心地位，將幾個重要的貿易中心聯係起來。他們的船隻裝有木材、橄欖油、葡萄酒、釉陶和精美的青銅器及銀器，分別向東北的基克拉迪群島和小亞細亞海岸，向西北的希臘，向東南方富饒的尼羅河三角洲，向東麵的塞浦路斯、敘利亞和巴勒斯坦去做生意，換來這些國家和地區的銅、黃金、白銀、象牙、黑曜石和天青石等物品。
公元前2000年，克裏特島進入青銅時代，產生了由農村公社結合而成的最早的國家。這些國家分布在北部的諾薩斯、南部的法埃斯特等地，它們都是各自獨立的。每一個小國家都建有宮室。這些王宮屢毀屢建，延續約600年。
考古學家根據王宮建築特點並結合物質文明狀況，以公元前1700年為界，把克裏特文明分為早王宮時代和後王宮時代。
早王宮時代約為公元前2000年至公元前1700年，那時的克裏特青銅器已相當發達，手工業和農業也已分工，在島上還修築了從諾薩斯到法埃斯特的驛道，建築起了宏偉的宮殿，後期又出現了象形文字。在後王宮時代（約公元前1700—前1450或前1380），克裏特文明出現新的高峰。這時，生產力進一步發展，農業使用犁耕，農作物有大麥、小麥和豆類等，園藝作物有葡萄和橄欖。造船業也取得了長足的進步，表現為船身加大，甲板上沒有固定的艙房，可揚帆出海遠航。銅幣和青銅幣相繼出現。經濟的發展，促進了文字的進步。此時出現了線形文字，它是古代克裏特語的音節文字，在考古學上稱為線形文字A，至今尚無人能夠解讀。
後王宮時代，島上的國家增多了，但各個國家仍然分立。公元前17世紀至公元前16世紀，在諾薩斯建立的米諾斯王朝處於鼎盛時期。它不僅稱霸於克裏特島，而且依靠海上武力控製了愛琴海上的一些島嶼和中希臘的雅典等地，成為愛琴海地區的一霸。它的王宮遺址已被完整地發掘出來，就是伊文思博士帶人花了九個月的工夫才挖出的那個令他心醉神迷的米諾斯宮殿。
為了管理以商業為導向的複雜社會，米諾國王依靠行省總督和官僚組成的多層統治集團進行統治。不過，從米諾斯宮殿廢墟以及其他相關出土文物我們可以得知，國王的權力乃基於武力、宗教和法律。為了便於統治，國王就利用神明，他手下的僧侶向人民遊說國王是神的後代，他所宣布的法律都是來自這位神祇；如果國王能幹大方，則每九年僧侶便以神權再授予國王。為了象征其權力，克裏特國王早在羅馬和法國帝王之前，就采用了斧頭和百合花。為了處理政事，國王選用了幕僚、官吏和書記人員。國王還向人民征收實物，對手下人員也是將收到的實物付給他們作為薪俸。國王還在宮廷或是官邸，親自審理通過自己任命克裏特文明在高峰時是非常城市化的，即使到今天，人們也非常歎服當時鋪有石板和水溝的街道，交叉錯綜的小巷，以及在商業和政府中心的周圍分布著無數的店鋪和住家。由此可以想見當時市井的繁華。