2009年歲尾，深圳明倫書院魏東林院長來蓉，聘餘講授《詩經》。共進午餐時，他順便問道：“若用兩天時間講《史記》，您看應該如何講？”我應聲說：“講‘楚漢風雲錄’。因為《史記》中包含著一部‘楚漢風雲錄’，男一號是劉邦，男二號是項羽，這也是一部建國大業，包含一表、三紀、六世家、十二列傳。”因粗陳梗概雲。東林聞之大喜，道：“請先講《史記》。”明年初，講稿既成，告之四川辭書出版社雷華社長，雷即召責編，當場拍板，納入出版計劃。
是為本書編著緣起。
新中國成立以來，坊間通行《史記》選本影響較大的有兩種，一是王伯祥《史記選》（人民文學出版社），一是韓兆琦《史記選注集評》（廣西師範大學出版社），前者為選注，後者加上集評，各錄本紀、世家、列傳名篇若幹，而不錄書、表。韓先生並著有《史記通論》，對《史記》名篇深析透辟，啟人甚多。
本書與通行選本相比，可以說是一個特色選本。
其一，主題明確——“楚漢風雲”，中國象棋的棋盤上有所謂“楚河漢界”，是其痕跡。而《史記》中相關篇章，正是全書最精彩、最具原創性的部分，大多出自第一手材料，不像戰國以前的紀傳之有所依傍。
其二，結構自足，多一篇不行，少一篇也不行。不像通行選本增加一篇、減少一篇都沒有太大關係。而一表、三紀、六世家、十二列傳，形成一個金字結構，加上兩篇經濟學文獻及《太史公自序》，一共是二十五篇，包括《史記》的五大部類，字數接近全書的五分之一，亦可謂纖穠合度。
其三，便於入門。本書對原著文選的導讀闡釋，實用而便覽，包含有三種內容：1.提示，即在篇首介紹全文的主要內容及文學特色；2.段意，即對原文加以分段，逐段概述段意；3.注解，緊接段意，對該段的疑難字詞進行注解，並對疑難句子進行疏通。讀者循此體例，即可窺《史記》之壼奧。
本書文選的注釋基本依照四川辭書出版社《史記全本導讀辭典》（1997年版，附錄除外），地名或有變動者，則據以修訂。原注釋者署名於各文選篇末。
常言道：一部二十四史，不知從何說起。其實，一部二十四史，自然是從《史記》說起——因為《史記》名列二十四史榜首，是最能代表中國曆史文化的四十種要籍之一。然而，一部《史記》又該從何說起呢？
有人抱怨說，古代中國缺少文學巨著——抱怨者心裏想的是長篇小說。其實，《史記》就不僅是一部曆史巨著，而且是一部文學巨著。在《史記》裏，包含著一部 “楚漢風雲錄”， 一幅波瀾壯闊的曆史畫卷，是可以作長篇小說看的。
從戰國到漢朝建立的三百年間，尤其是楚漢相爭的八年間，社會急劇變化，是一個英雄輩出、叱吒風雲的時代。新興的階級和曆史人物登上政治舞台，積極從事各種變革，為建立統一的、多民族的國家作出了曆史貢獻，湧現了許多可歌可泣的曆史人物。在整個中國曆史上，同樣波瀾壯闊的曆史畫卷不多。生活，要生活在太平時代。而讀史，則要讀戰爭的曆史——太平盛世的曆史讀起來沒勁，尤其是人物傳記沒勁。在戰爭年代，人的精神麵貌與太平時代多有自私計較、逸樂成風大不相同，更多地表現出胸懷全局、坦蕩無私、敢作敢為、大智大勇、視死如歸等高尚品質，可歌可泣，催人奮進。總而言之，亂世風雲，滄海橫流，大浪淘沙，方顯英雄本色。
人為什麼要讀史？培根說：“讀史使人明智。” 孟浩然說：“人事有代謝，往來成古今。”《增廣》則說：“觀今宜鑒古，無古不成今。”“鑒”即鏡子，曆史就是一麵鏡子。曆史往往有驚人的相似之處，所以克羅齊說：“一切曆史都是當代史。”我們和古人沒有截然不同之處。這樣說，你就知道毛澤東為什麼嗜讀二十四史了。讀史的好處，就是做個明白人。知道我們從何處來，到何處去。這一條最為重要。此外，還有別的好處，如平視帝王將相，體會不一樣的人生。如茶餘酒後充作談資，等等。
《史記》原稱“太史公書”或“太史公記”。唐修《隋書》才正式著錄為《史記》。以前的曆史名著中，《尚書》是文獻彙編，《春秋》是大事記，《左傳》是編年史，《國語》《戰國策》是國別史。《史記》則在融會貫通的基礎上，開創了紀傳體，是一部以人事為中心的百科全書式的通史，記載了上起五帝下迄漢武帝太初年間三千多年的曆史。《史記》第一篇為《五帝本紀》，所記五帝為黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。古代有“三皇五帝”之說，三皇缺少文字記載，僅有傳說，而且說法不一，多為附會。依照古代不同的六種說法，大抵分為兩個係列，一是伏羲、神農（以上二人四次被提到）加上女媧，或祝融，或燧人，一是天皇、地皇（以上二人兩次被提到）加上人皇，或泰皇。或許伏羲即天皇，神農即地皇，女媧或祝融、燧人即人皇或泰皇，也未可知。總之，《史記》記五帝而不記三皇，是根據材料說話，實事求是。