中國現代史的開端始自1919年“五四”運動。五四反帝、反封建革命運動，是在俄國十月革命影響下發生的，具有初步共產主義覺悟的知識分子成為運動的領導骨幹，工人運動成為運動的主力軍。馬克思主義與工人運動相結合，為中國共產黨的成立奠定了基礎。
“五四”運動之後，中國由資產階級領導的舊民主主義革命，開始轉變為無產階級領導的新民主主義革命。李大釗、陳獨秀、毛澤東等革命先驅先後在各地創立共產主義小組，在他們的努力下，中國共產黨於1921年7月成立。自從有了中國共產黨，中國開辟了新紀元。
中國共產黨成立後，確定了反帝反封建革命綱領，實現了與孫中山領導的國民黨的合作，建立了革命統一戰線，掀起了如火如荼的大革命運動。孫中山去世後，由於蔣介石反動集團的叛變和陳獨秀右傾機會主義在黨內蔓延，大革命慘遭失敗。在這危急時刻，中國共產黨中央於1927年召開了“八·七會議”，及時糾正了錯誤，並決定開展土地革命。
為挽救革命失敗，把中國革命推進新的階段，周恩來、賀龍、朱德等人領導了八一南昌起義。同年10月，毛澤東領導秋收起義部隊進軍井岡山，開創了建立農村根據地，以農村包圍城市的正確道路。在這一方針的指導下，紅軍多次粉碎了國民黨軍事圍剿，各地根據地和紅軍不斷擴大。但由於王明左傾錯誤路線的危害，紅軍損失慘重被迫放棄南方根據地，開始了二萬五千裏長征。1935年1月，中共中央召開遵義會議，確定了毛澤東在黨內的領導地位。同年10月，紅軍到達陝北。1936年10月，紅軍三大主力會師。
抗日戰爭爆發後，經過與國民黨協議，紅軍和南方遊擊隊改編為八路軍、新四軍開赴抗日前線，取得了平型關大捷、百團大戰等一係列的勝利。我軍積極配合國民黨部隊正麵戰場，在敵後開展遊擊戰爭，力量不斷壯大。
八年抗戰結束後，國共兩黨重慶談判，簽訂了雙十協定。不久，蔣介石倒行逆施，發動了全麵內戰。經過三年浴血奮戰，人民解放軍取得了決定性勝利。解放南京後，宣告國民黨反動統治在中國的結束，蔣介石退逃台灣。
1949年10月1日，中華人民共和國成立，標誌著新民主主義革命階段基本結束，結束了百餘年半殖民地半封建的社會製度。