甘肅省城蘭州南關外三裏有一座山，名叫皋蘭山，為當地第一名勝，皋蘭首縣縣名，也是為了這山而起。山的西麵有一高岩，上有五條清泉，水力絕大，濺玉噴珠，飛流迸射，點綴得山中景物越發清奇。山離城甚近，上麵更有好幾處達官紳富的別墅，飛閣山亭，到處都是。每當春秋佳日，遊侶如雲，絡繹不絕。凡去的人，都要到那五泉之下走走，漸漸把這山名也改叫成了五泉山了。這座古城，北關正對黃河。河對岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，雖沒皋蘭山來得雄邁，一塔聳雲，問以琳宮梵宇，倒也顯得莊嚴壯麗。
這時正當前清乾隆初年，因為黃河之水，上麵急流駭波，奔濤洶湧，水力絕大，底層盡是浮沙，無法造橋，隻逢到塔頂開光之期和一年兩次大汛，才由當地紳商集資，雇上什七條大木筏，用鐵鏈鎖連，搭成臨時浮橋渡人。平日全仗黃河中特有的平底方頭渡船來往載渡，河寬浪急，扁舟斜渡，過河一次至少也得一個多時辰，風不順時，甚至斜流出二三十裏，費時半日不得攏岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙將船滯住，來去不得，耽擱上好幾天的都有。河既難渡，黃河中的靈異之跡又多，本來船上人個個迷信，加以那條渡口正對白塔，因而附會傳說越來越甚。船上忌諱更多，最順遂時，一天不過五六個來回，不到相當人數或錢數不肯就開，貴賤同舟，流品不一，船常出事。
船人都會水性，每遇上事，胡亂猜疑，硬指觸犯河神，借端訛詐，勒索神馬香錢，不遂貪囊不止。有時竟故意拿話激動眾怒，威逼脅迫無所不至。這還是地當要衝，不敢十分明目張膽，害死人命，客人不過晦氣點銀錢罷了。一到了上下流隱僻之處，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡錢，話再一外場，他也不和你多說，給錢就渡，更不計人多少，船到中流，方始端起一副煞神臉子，勒索重資。好一點的，先拿一兩個裝著同渡的同黨一腳踢下河去做榜樣，隻將客人嚇倒，得財便罷。那厲害凶惡的，不是假做船翻使你人財同盡，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鯉魚，凶橫已極。有時苦主死裏逃生，告到官府，此輩大都浮家浮宅，早已聞風遠颺，濁流千裏，無殊天險，如何容易拿到？被害的又是異鄉行客，資財已失，坐等凶手，官司哪打得起？好在命已保住，隻得認個晦氣，遞張息稟，另打回家主意，免得沒被水賊害死，反被官府拖死。官府樂得省事，也就拉倒，因此鬧得這些惡船戶越來越猖獗，殺人越貨之事時有所聞。
內中有一個狠惡的頭子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特精通水性，還有一身硬功，乃當地黃河一霸。他當初原是山西大盜，因屢作大案，官府搜拿，風聲太緊，逃到蘭州，又拜在西關金天觀惡道虎爪真人常明元的門下為徒，借他聲勢，招集徒黨，本就無法無天。事有湊巧，新任甘肅巡撫福厚，皇室宗親，出身紈袴，聲色狗馬、飲食玩好無一不講究異常，尤其從小就喜歡武藝。無奈自己是個衣裳架子，又不肯下苦功練習，結果鬧了多年，白糟踐許多金錢，什麼也沒學會，家裏鏢師打手卻養下一大堆。這夥人十有九個是哄著爺玩，除陪同出外無事生風，打個架砸個酒樓戲館，打完經人央告說合加倍賠錢算是耗財買臉而外，哪有一點真實本領？混到中年，皇室官階升遷原易，居然外放了甘肅巡撫。西北道上素極荒涼，往往赤地千裏，不見人煙。雖當承平時代，盜賊仍常出沒，殺人越貨時有所聞，於是除原有諸人外，又在各大鑣行內添聘了幾個號稱有名的武師隨行保護，長期在撫衙之中護院。
內中有一武師姓何名天勝，跟隨福厚多年。因為福厚隻有一子，名喚安德，年才十六，從小好武，勝於乃父，每日書本不摸，專以舞弄拳棒為事。在眾武師中，因何天勝慣會吹牛拍馬，奉承得好，獨加青眼，常時同出同入，行動不離。何天勝武藝本來不弱，又巴結上福厚的獨養愛子，益發得了主人寵信。眾同事見他恃寵驕橫，不把人放在眼裏，雖然人人側目，卻也隻好恨在心裏。何天勝漸知眾人恨他，勢同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已慣，一旦間與眾隨和，又做不到。正打主意，這日忽聽人說起常明元現在蘭州金天觀內居住，他原是常明元昔日門徒，連忙趕去相見。
師徒闊別多年，久無音信，一旦他鄉聚首，又在互相倚重之時，情感自然格外親密。不久便引惡道去見福厚，說得乃師武藝人間少有，天下無雙。福厚便命與眾武師一試。常明元為了證實徒弟之言，已結貴人，竟壞了江湖規矩，不問青紅皂白，概不留情，是動手的全部拜了下風，有的還負了重傷。眾人恨他師徒切骨，隻是無可奈何。這一來，哪還好意思再混下去？除卻少數臉老貪財的當時涎臉托何天勝拜在惡道門下外，餘者全行自動告退。何天勝更說這夥人有他不多，無他不少，一無用處，慫恿福厚全給遣走。由此惡道時常出入撫院，勾結請托，無惡不作。