在周人逐漸興起的時候，商王朝的統治卻更加昏庸無道。當年盤庚遷殷使商朝中興，可不想到武丁以後，商朝的貴族們在生活上更加墮落腐化，至紂王時達到了無以複加的程度。在生活上，以紂王為核心的統治階層除了追求靡靡之音，淫歌豔舞，打獵遊玩外，極少關心百姓的狀態，致使耕地荒廢，成了糜鹿禽鳥的樂園。而對於那些反對者，商朝的統治者則施以酷刑；對於小民百姓，他們則將財物榨幹。在這種昏聵的統治下，奴隸和下層百姓紛紛起來反抗，此起彼伏，方興未艾，在《微子篇》中就有“小民方興，相為敵仇”的記載。商王國到了崩潰的邊緣。
周國的情況則與商人恰恰相反。自季曆被商王文丁殺死，姬昌執政以後，周人更加團結一心。但商朝畢竟是一個大國，其疆域包有中原，東到海，北到河北槁城，南到湖北盤龍城，地大人眾。麵對龐大的商王朝，周國不過是遷移到涇渭流域，岐山腳下，一狹窄穀地中的小小方國。盡管渭水河穀土地豐沃，宜於農耕，且地理位置優越，南接褒斜，可以通江漢巴蜀，更是四麵環山，易守難攻，是形勝之地。可在姬昌統治初期，要周人以有限的資源和人力去與雄臥中原地區的商王朝抗衡，顯然是不明知之舉。
商朝殘暴，失去人心，姬昌繼位後則施行仁政，推行宗法土地分封製度。他禁止飲酒打獵；施行裕民政治。所謂裕民，就是指征收租稅要有節製，要讓農家有些蓄積，能夠過上安定的生活，不為衣食擔憂。在《康誥篇》中有：“惟文王之敬忌，乃裕民”的說法。姬昌又針對殷紂招誘奴隸，被其他小國所怨恨的情況，製定出一條“有亡荒閱”的法律，用今天的話說就是“奴隸逃亡大搜索”，具體內容是說：逃亡的奴隸不許藏匿，被搜捕到後，是誰的奴隸歸誰所有。這一條法律的出台就充分維護了各中小奴隸主的利益，得到了很多小國的支持。春秋時楚國的申無宇認為，周文王能夠得取天下，製定了“奴隸所有權法”是重要原因之一。姬昌的這些舉措深得人心，《召誥》中說“殷民帶著妻兒想逃出國境，被紂禁止”，可見在姬昌的感召下，商朝同其他小國的普通百姓，以及這些國家中的失意貴族，不少都逃入了周國。由此，姬昌繼承了周族前代君主的遺誌，將周國的勢力繼續擴大。
周族是一個依靠農業的發展而逐漸強大起來的邦國，因此對農業的重視可想而知。姬昌在實行仁政的同時也不敢忽視農業生產，在《書經》中就有：“文王卑服，即康功田功”的記錄。《尚書·無逸篇》中周公訓戒成王時也曾說過類似的話。另外，通過上麵提到的宗法土地分封製度，我們可以知道，在姬昌統治時期，封建製度就已經出現，不過還隻是一些原始的製度，並不成熟。而正是這種不成熟的封建土地所有製，為後來周朝井田製的發展打下了基礎。
姬昌治周五十年。在這五十年裏，姬昌發展了周國的勢力，繼續以商王朝西伯方國的身份存在，當周族的力量強大到足以與使商人擔憂的時候，姬昌幹脆“受天命”稱王，好為文，這就是文王姬昌的來曆。