沒有人知道這一段時間裏天子寢殿內發生了什麼，“燭影斧聲”成了這個曆史性的夜晚的命名，留下一個永難解開的謎團。
報時的更鼓聲響了，整整四下。聲音悶悶的，沉沉的，像是來自另一個世界，令人毛骨悚然。
四鼓剛過，忽有一小內侍匆匆來到宋皇後寢宮，帶著哭聲向宋皇後稟報：“大事不好，皇上……皇上駕崩了！”
宋皇後如遭當頭棒喝，驚問：“什麼？你說什麼？”
小內侍痛哭失聲：“皇上駕崩了……”
宋皇後呆住了，頹然坐到地上，她無力地揮著手，斷斷續續地說：“快……快去叫王繼恩來……”
這王繼恩是宮廷中的內侍總管。此人精明乖巧，極善逢迎討好、趨利避害，又能說會道，見機生情，所以深得宋太祖、宋皇後喜歡。王繼恩在朝中大臣中印象也很好，他平日誰也不得罪，見誰都是笑臉相迎，順情說好話，隻有他自己才知道和誰近些，和誰遠些，和誰靠近有利可圖。
這夜，王繼恩沒有去萬歲殿。當他得知宋太祖駕崩的消息後不禁痛哭失聲，與此同時，這位熟知皇家事的內侍總管也暗自焦慮地盤算：皇帝駕崩後朝廷將是什麼樣子，禦座上該會是誰，自己應該何去何從……
宋皇後遠不像王繼恩想的這麼複雜。她催促王繼恩趕快把秦王趙德芳找來，以便商議後事。
趙德芳是宋太祖的小兒子，雖非宋皇後所生，但宋皇後很鍾愛於他。所以，宋皇後得知宋太祖還沒有來得及指定繼承人時，便馬上作出這樣的選擇，準備讓德芳繼位，至於燕王德昭和大臣們的意見，就顧不了許多了。她主意已定：當此之時，必須先入為主。
王繼恩對於宋皇後的懿旨滿口應承，但他離開宋皇後寢宮以後卻沒有去召德芳，而是徑直前往開封府尹趙光義的府邸。
在趙光義的府門前，王繼恩意外地遇見了醫官程德玄。王繼恩問：“程醫官為何深夜來此？”程德玄道：“今夜二鼓，有人敲我宅門，並大呼‘晉王有召’，但我出來一看，卻靜無一人。如此竟三次。我擔心晉王得了病，故前來探視。”
王繼恩很驚異，遂將皇帝駕崩的消息告訴了他，並說：“國有大事，風雲莫測，晉王功高朝野，威望無人能比，依我看來，大宋天下，非晉王莫屬。有道是，識時務者為俊傑，我等莫不如去召晉王繼位，免生變故。”
程德玄久在宮中，熟知宮闈之事，在經過了一番短暫的權衡比較之後，他很快作出選擇，和王繼恩一起叩響了晉王的宅門。
趙光義還沒有睡，他是剛剛從萬歲殿回來。他看上去有些心緒不寧，目光中隱含著不易察覺的驚慌。待王繼恩說明來意，趙光義猶豫不決地說：“待我和家人商議一下。”王繼恩焦急地說：“須當直前，不可久等，否則將落後於人！”趙光義想了想，遂與王繼恩等冒雪步行前往宮門。
王繼恩讓趙光義暫在宮門外等一下，待他先入報後再來召他。王繼恩有他的想法：宋皇後是讓他召德芳的，他應該先向宋皇後有個交待。宋皇後此時已在萬歲殿，她見到王繼恩，開口便問：“德芳來了嗎？”王繼恩道：“晉王至矣！”宋皇後很吃驚，自知事情已不可逆轉，頹喪地歎了口氣。
稍頃，趙光義進殿。他是帶著哭聲疾步走進的，他沒有和宋皇後打招呼，號啕著撲向禦榻，撲向宋太祖已經冰冷的遺體，泣不成聲，捶胸頓足：“皇兄啊……你怎麼這樣就舍我而去啊……大宋江山該如何是好啊……”
趙光義的哭聲引來了一片哭的聲浪。宋皇後、王繼恩、程德玄及內侍、宮人們也都跪地大哭。哭聲震撼著萬歲殿，也震撼著宋太祖那僵直的遺體。
眾人哭了一陣，宋皇後對趙光義說道：“從今以後，我母子之命都托給官家了！”
“官家”是對皇帝的稱呼。趙光義一聽，先是一愣，卻又很快鎮定下來，安慰宋皇後說：“共保富貴，勿憂也！”
趙光義說這話時，眼淚早已擦幹。人們發現，盡管他極力掩飾，但不可名狀的得意和慶幸還是鮮明地顯露著。這歡笑掛在他的嘴角，隱藏在他那莫測幽深的目光中。
趨炎附勢、明哲保身的人們也擦幹了眼淚，異口同聲地齊呼“官家”，黑壓壓地跪倒在這位莫名其妙地承繼大位的新“官家”麵前。
細心人發現，隻有一個人沒有跪。他遠遠地站立在庭院裏，站立在風雪中，靜靜地觀看著萬歲殿這戲劇般的場麵，注視著那搖曳不定的鬼火般的燭影，在他的耳邊還殘留著二鼓時分那神秘的柱斧聲……
他是一位不知名的小內侍，他在無意之中洞悉了“燭影斧聲”的奧秘，他知道這將意味著什麼，所以，在這個冷寂的夜晚，他突然消失了，消失得無影無蹤。
此後，人們再沒有見到他，驚心動魄的“燭影斧聲”也成了一個永遠的謎。