地球上的岩洞何止千千萬萬，但最深洞穴應該隻有一個。那麼它在哪兒呢？它有多深呢？所謂洞穴深度，是指洞口至洞底的垂直距離。多少年來，世界各地的洞穴探險家們曆經艱險，探明了一個又一個地下深洞，一次又一次刷新岩洞的深度記錄，最深洞穴的名字換了一個又一個……
皮埃爾·聖馬丁山洞首開記錄
1950年，兩拉法國洞穴探險家跋涉在靠近西班牙邊境的比利牛斯山高處考察石灰岩地貌時，意外地發現一隻小鳥從一個深坑底部的小洞口飛出來。在好奇心的驅使下，他倆把石塊投進洞裏，卻聽不到石塊擊到洞底的聲音。伏在洞口向下俯視，裏麵一團漆黑，令人心怵。他們相信這個洞一定很深，於是相約第二年再來探個究竟。
他倆回去後做了一番物質上的準備工作，履約於次年重返舊地。其中一位探險家由他的夥伴利用絞車吊下洞裏，繩索足足放下320米長，最後降落到一個滿布岩屑的巨大洞室的底部。那時他才發現，小鳥飛出的洞口，原來是一個深320米的煙囪狀垂直洞穴——即豎井的頂部。皮埃爾·聖馬丁山洞的大名從此不脛而走。
此後進入這個洞穴的人都有許多驚人發現。他們沿著豎井底部的地下河道向前探測，逐漸摸索出複雜的地下峽穀係統、廊道和滿布岩屑的洞室，還找到通向地麵的其他出口。1955年，探險家們在該洞偶然發現了一個巨大的洞室，長約250米，寬約180米，洞頂高達150米，將它命名為伐納洞室。這是當時已知的幾個世界最大的地下洞室之一。
此外，探險家們每次探測皮埃爾·聖馬丁洞時，都發現有一些通道與山側更高處的地麵洞口相連，還勘探出更多通往地下深處的不同途徑。發現伐納洞室時，測出從已知最高洞口到洞底最深處的垂直距離是750米。探險家們繼續堅持不懈地擴大戰果，到1960年初，這個地下洞穴深達1332米，皮埃爾·聖馬丁洞也因此被確認是當時已知的全球最深岩洞。
可惜好景不長，皮埃爾·聖馬丁山洞的桂冠“戴”了僅有6年，至1981年即被法國另一個讓·伯納德山洞“奪”走。在1989年3月重新確定的世界最深洞穴排行榜上，皮埃爾·聖馬丁山洞的深度更新為1342米，僅排名第七，與世界第一深洞相差約200米。
讓·伯納德獻身探洞事業
本世紀60年代初，在阿爾卑斯山脈主峰勃朗峰以北40千米、日內瓦湖以南的法國上薩瓦省一座石灰岩山丘上，當地牧人和滑雪者都傳說隱藏著一個極其龐大的洞穴網。然而岩洞深不可測，無人敢闖“虎穴”。
著名的法國洞穴探險家讓·伯納德聽說了這件事。他在1963年帶了助手來到現場。經過周密的勘探，他們不僅找到了這個傳說中的山洞，而且發現其入口有五個之多，由山頂垂直向下，散布山坡各處，最高與最低洞口的垂直距離約為300米。讓·伯納德從最低入口墜下，下麵有曲折狹窄的通道連通各個洞室或豎井。多條地下河在黑暗中蜿蜒流動，發出怪異的潑濺聲。整個洞穴內部像是一座錯綜複雜的迷宮。位於較高處的通道現在已經完全幹涸，而低處多積水，給勘探增加了很大困難。在洞穴幽暗寂靜處，從洞頂向下生長出無數細長、精致的鍾乳石和其它曲曲彎彎、如亂線團般纏繞的滴水石，比別的洞穴更加瑰麗。