說到查爾斯·達爾文，最有趣的事是他一生的道路完全是由於一次幸運的機會改變的。在1831年隨一艘名叫“獵犬”號的巡洋艦出航之前，達爾文還隻是一個毫不引人注目的22歲的年輕人。在英格蘭，沒有一個人當然也包括達爾文自己在內，會預料到他的未來將是怎樣的。
達爾文的父親是舒茲伯利一位有名望的醫生。達爾文的祖父叫伊拉茲馬斯·達爾文，現在他已經不大被人記得了，可是他卻因為自己的博物學長詩而曾馳名一時。他甚至對人類的進化也曾提出過一些新的見解。但是達爾文後來說過，他祖父的工作，幾乎使他終身失去了對詩歌和博物學的興趣。
達爾文八歲的時候，母親就去世了。關於母親以及自己幼年時期的生活，達爾文似乎什麼也回憶不起來了。關於這一點他後來寫道：“我聽我父親說過，記性好的人能記得自己剛生下來時的情景……而我最多也隻能回憶起當我四歲時候的事情……至於我的母親我幾乎什麼也記不得了。”
達爾文上學前的啟蒙課是他的姐姐卡羅琳給上的。他生性頑皮懶散，母親去世以後，達爾文到學校讀書去了，家裏所有的人都感到高興。
達爾文很快便成了一位收集迷。他收集一切使他感興趣的東西：昆蟲（哪怕是死的他也要，他認為弄死蟲子是不對的）、各種貝殼、硬幣、好玩的小石塊。他說過這種收集為他以後成為一個博物學家作了準備。
在自己的生平故事裏，達爾文告訴我們他為了吸引人家的注意曾經撒謊的事情。一次他對一個夥伴這樣說：“我能改變花的顏色。”“你用什麼辦法呢？”那個孩子問他（這個孩子後來成了一位著名的博物學家）。“我用不同顏色的水澆它們就可以開出不同顏色的花朵。”達爾文回答說。後來學校放假，孩子們都回家度假期去了。至於那個孩子發現達爾文是在騙他以後又發生了什麼，達爾文沒有說。
達爾文算不上是個很聰明的孩子，不過凡是那些他感興趣的事情，他卻能做得非常出色。後來他描述自己是怎樣到人家鎖著的花園裏去偷樹上的果子的事時說：“我爬上高牆。我把一根長杆的一端戳在一隻花盆底的洞裏，把它固定好。我舉起這杆子，將花盆口對準樹上的果子，猛用勁往上一推，這果子就落進了我的花盆裏了。”
他喜歡收集各種鳥蛋，但他在一個鳥窩裏從來隻拿一隻蛋。他喜歡釣魚、玩槍以及帶著他的狗跑到老遠老遠的地方去玩耍。他還非常喜歡做各種實驗，製作各種氣體，所以他的朋友給他起了一個綽號叫做“瓦斯氣”。可是對於當時的兩門主課拉丁文和希臘文，他卻總是學不好。父親對兒子感到很失望，他認為兒子除了給他的臉上抹黑，給全家帶來恥辱之外將一事無成。
一次，父親厭惡地對達爾文說：“你什麼事都不管，成天就知道打獵、玩狗、捉耗子。”
顯然由於達爾文不用功，他在學校裏什麼也沒有學到。可是他的哥哥伊拉茲馬斯這時卻在愛丁堡學醫準備當個醫生了。所以1825年，當達爾文16歲的時候，父親就把他也送到愛丁堡去學醫。
“在那裏你哥哥可以照應你，”父親對達爾文說道，“你如此喜愛博物學，看來我們還能指望你將來能成為一個醫生。”
但是那裏的課程簡直使達爾文頭痛極了。解剖課他又感到害怕，因為一見到血他會感到頭暈，看來他是不能當醫生的。不過在愛丁堡他卻經常去聽博學課。1826年他還曾對大學裏的博物學協會宣讀了自己寫的一篇關於海生蟲的論文，這篇文章後來便成了他在這個課題方麵第一篇聞名的著作。
這樣又使得達爾文的父親再次為兒子的前途操心起來。他決定把達爾文送到劍橋大學去學神學，想讓他以後當個牧師。但是達爾文的拉丁文和希臘文都已經忘光了。不得不專門補這些課。由於努力，他學得很好。劍橋大學周圍是一片鄉村，所以達爾文到劍橋以後仍然經常出去打獵、釣魚和收集各種昆蟲。
一天，達爾文發現樹上有兩隻很少見的蟲子，他迅速地一手逮了一隻。這時他突然又看見麵前飛來一隻更罕見的蟲子。於是他毫不思索地把一隻蟲子放進口裏，伸手便去捉那隻蟲子。不料這時嘴裏那隻蟲子分泌了一種什麼東西，使得達爾文感到舌頭疼得像火燒火燎似的，沒有辦法，他隻得馬上將蟲子吐了出來。這時，失掉蟲子，比舌頭的疼痛更使他焦急。