2000多年以來，這個怪影一直在世界天空飛翔徘徊。中國宋代的著名科學家沈括在《夢溪筆談》中曾非常生動而翔實地描述過。西方古代也曾被當成駕臨地球的“眾神之車”。直到1947年美國人才驚異地呼之為“飛碟”。以後，人們又發現它具有多種多樣的形態，不僅僅隻有一種“碟子”形態。於是，隻得以“不明飛行物體”呼之，縮寫為UFO。
UFO是極其光怪陸離的不可思議的奇觀。
迄今為止，世界上的一百多個國家和地區，可以說都程度不同地卷進了對“世界奇謎”UFO的探索。其中官方或民間研究團體較多，而政府或科學部門比較重視和支持的主要國家和地區有——美國、英國、法國、俄羅斯、中國、德國、意大利、日本、阿根廷、秘魯、墨西哥、巴西、格林拉達，以及香港等等。
通過大量的目擊、拍攝，資料研究，已經初步獲得某些前所未有的認識。但是，它距離解開這個謎團仍還相當遙遠。
根據美國兩個舉世聞名的飛碟研究組織：APRO（空中現象研究會）和CUFOS（不明飛行物研究中心）等為主要撰寫者，寫出的論文《與UFO的五類接觸》表明：目前地球人與UFO有五種程度不同的接觸：
1·第0類接觸：遙遠的目擊。
2·第一類接觸：近距離目擊。
3·第二類接觸：人體的某一部分觸及UFO上的某種東西；或目擊、觸及遺留痕跡。
4·第三類接觸：看清了UFO，特別是看到其中載的類人高級生命體。
5·第四類接觸：直接與UFO和宇宙人接觸，其方式有被劫持，被弄去檢查，和這些飛行器與乘載者相處一段時間而體驗較深。
另據美國芝加哥大學教授德伯特·聖托斯博士，用電腦分析從1947年6月到1977年聖誕節的30年間5萬多件目擊報告後指出：
UFO訪問地球的活動中心地區大約是從地球之西到東2萬千米的範圍內。
它的活動周期為61個月，也就是說每5年零1個月，便出現一次活動高潮。
第一次活動高潮。1947年6月，中心在美國華盛頓。該月的目擊事件比其他月份增加百倍。
第二次活動高潮。1952年7月，以美國中部各州為中心，該月活動比過去5年平均增加20倍。
第三次活動高潮。1957年8月，以南美洲為中心，該月目擊事件增加10倍。
第四次活動高潮。中心在大西洋岸跗近，時間是1962年9月。
第五次活動高潮。中心在1967年10月的英國。
第六次活動高潮。出現在1972年11月的南非，目擊事件很多。
第七次出現在1977年聖誕節前後，在前蘇聯鹹海附近。
據曾經和著名的UFO研究權威海尼克博士合作過多年的美國雅克·瓦萊博士論述，UFO具有以下六個特性：
第一，物理特性。它是在空間占有一定位置的物體。它能位移，能通過熱效應、吸收或放射光來對周圍起作用。能造成空氣紊流，在著陸時會留下壓痕、灼傷痕，使人們可概估出UFO的大小、重量及所用能源。它是個實際存在的東西。
第二，反物理特性。它的這些性能是違反物理性的：如（1）能鑽入地下；（2）在地麵上呈現模糊或透明狀態；（3）能同一個透明的飛行體合二而一；（4）能夠突然隱沒，又突然在其他地方出現；（5）人眼可看見它，但雷達又測不出來。
第三，其物質不是普通的已知物。但目擊人囿於習慣和觀點，總是把它描繪成通常常見的物質所造。
第四，生理反應。有些UFO會使人體燒傷，局部癱瘓，熱感刺癢，失去視力，感覺惡心，呼吸困難，喪失意誌，害失眠症。
第五，影響人的心理方麵。（1）不通過直接的感官而產生通靈感覺；（2）人身會奇怪地被浮移到別的地方，遠者能飛千裏；（3）在未曾看見UFO情況下，會無故地出現動靜或發出聲音；（4）UFO還表現在似乎能前知目擊人的思想活動；（5）產生夢幻或前驅“幻覺”；（6）使目擊者具有特異功能並使個性改變；（7）能使人受的創傷或患的疾病自然痊愈。
第六，能導致和引出某種帶有文化性質的反應和副作用。對人們已形成的知識和觀點會帶來變化。
隨著UFO研究的發展，在當今世界，實際上正在趨向於形成一種未來的嶄新的學科。這種學科的研究目的已相當明確，它就是通過尋找“地外文明”來推進人類社會的未來（或前景），求得一個突飛猛進的發展。