楊乃武與小白菜案是清末著名的一樁奇案，發生在我的家鄉杭州府治下的餘杭縣。原本是一樁普通的刑事案件，但因為有了老佛爺慈禧的親自幹預，而變得非同一般起來。現在想來，這個案件還真的非同一般。
我們先把這個案件交待一下，再來看它背後的文章。
楊乃武是浙江餘杭人，同治癸酉（1873）科的舉人；“小白菜”本名畢秀姑，因為長得麵貌白淨秀氣，身材輕盈苗條，又喜歡穿綠色的衣裳，係白色的圍裙，故而被輕浮之人稱做“小白菜”。
就在楊乃武中舉的前一年，十八歲的畢秀姑嫁給了餘杭倉前鎮附近的葛品連。葛品連是一名豆腐坊的夥計，當時的人對於這樁婚姻不免有一種鮮花插在牛糞上的遺憾。婚後不久，葛品連帶著妻子租住到了楊乃武家的一間房子裏。因為葛品連常常在豆腐作坊宿夜，畢秀姑又常請楊乃武教她識字、讀書，外間遂流傳開二人的閑言碎語。久而久之，葛品連也懷疑畢秀姑與楊乃武有奸情。於是，葛帶著妻子次年就搬出了楊家，在縣城另外找房子租住。同治十二年（1873），就在楊乃武中舉不久的十月間，葛品連突然暴病身亡。其時適值天氣較熱，停屍到第二天的晚上，葛品連的屍體口鼻內有淡淡的血水流出。按照中國人的習慣思維，口鼻流血必是中毒身亡，《水滸傳》裏的武鬆就此證明了兄長武大的被人謀殺，葛品連的家人見狀也大呼小叫起來。
餘杭知縣劉錫彤的兒子劉子翰曾經強奸過畢秀姑，畢秀姑雖然忍氣吞聲但此後總是躲避著他，讓覬覦畢秀姑美色、總想占為己有的劉衙內好不鬱悶。此刻，他趁機興風作浪，唆使葛品連的母親葛喻氏去告官，稱葛品連係被人毒死。在當時的仵作，也就是今天的驗屍官沈祥草率驗屍後，劉錫彤斷定葛品連之死係畢秀姑下毒所致，於是對畢秀姑嚴刑逼供。可憐一朵嬌柔的小白菜哪裏受得住大刑伺候，屈打成招，偽供自己與楊乃武有奸情，合謀毒殺葛品連。
當楊乃武被傳到餘杭縣衙大堂時，他還沉浸在中舉的喜悅之中，絲毫沒有想到飛來橫禍。按照清朝尊重讀書人的舊製，秀才、舉人出庭應訴應該享受看座的待遇，並且不能施加刑訊。但劉錫彤一則在兒子的挑唆下，二則已經拿到了小白菜的單方供詞，哪裏還管這許多規矩。照樣對楊舉人嚴刑審訊。楊乃武不比小白菜，知道事情的厲害，嚴詞否認，但劉知縣卻仍以楊、畢通奸謀殺親夫案上報杭州府。杭州知府陳魯下令將一幹人犯解押至杭州，仍舊對楊酷刑逼供，一連幾堂，楊乃武被迫誣供自己曾將砒霜交給小白菜，囑其殺夫。陳知府大人拿到供詞以為萬事大吉，遂上報浙江省。浙江省的最高長官浙江巡撫楊昌溶又據此上報刑部。
在此期間，楊乃武的姐姐楊菊貞、妻子詹彩風到處奔走營救。她們到省裏喊冤告狀，但楊巡撫不予理會，於是兩個女人又二次上京告狀。光緒元年（1875），京城的言官給事中邊寶泉奏請將此案提交刑部仔細審訊。浙江籍的京官夏同善、汪樹棠、張家驤等以及大學士兼光緒帝的老師翁同穌都主張重新審理。浙江地方士紳三十多人也聯名上稟帖給都察院，認為此案不僅關係楊、畢兩條人命，且關係到浙江讀書人的麵子。一個舉人如果都不能依法保護自己，那浙江士人的斯文何在？多方的籲請居然驚動了垂簾聽政的慈禧老佛爺，她老人家閱讀了案宗後下令交刑部徹底根查。刑部得了懿旨豈敢怠慢，立即命浙江巡撫將全案人犯解京。
經刑部與都察院、大理寺三法司會審，並重新開棺驗屍，終於確定葛品連係因病暴亡，楊乃武與小白菜並未合謀下毒。冤案平反，楊乃武從此心灰意冷，出獄後以種桑養蠶為業；畢秀姑則割斷紅塵情愫，削發為尼，法名慧定。楊昌溶以下各審辦官吏累計牽連三百餘人，均受到處分。這一曆時兩年多的奇案，後來被編成戲曲，在民間廣為傳播。
有一天，我在《清史稿》裏讀到楊昌溶的傳記，突然發現了慈禧為什麼對這麼一樁刑事案件如此關注的原因。說到底，這樁刑事案件的背後其實還是一樁政治案件。
先來看看楊昌溶的來曆。
楊昌溶，字石泉，湖南湘鄉人，湘軍將領出身，因戰功做到浙江巡撫。洪秀全太平軍起來的時候，楊昌溶跟從湘軍早期領袖之一的羅澤南辦團練起家。同治元年，又跟從左宗棠入浙與太平軍作戰，大敗太平軍李世賢部，屢立戰功。同治九年，在曾國藩、左宗棠等人的保薦下升任浙江巡撫，成為地方大員。