六經國史而外，凡著述皆小說也。而尚理或病於艱深，修詞或傷於藻繪，則不足以觸裏耳而振恒心。此《醒世恒言》四十種，所以繼《明言》、《通言》而刻也。明者，取其可以導愚也，通者，取其可以適俗也；恒則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一耳。夫人居恒動作言語不甚相懸，一旦弄酒，則叫號躑躅，視塹如溝，度城如檻，何則？酒濁其神也。然而斟酌有時，雖畢吏部、劉太常未有時時如濫泥者。豈非醒者恒而醉者暫乎？繇此推之，惕孺為醒，下石為醉；卻嘑為醒，食嗟為醉；剖玉為醒，題石為醉。又推之，忠孝為醒，而悖逆為醉；節儉為醒，而淫蕩為醉，耳和目章，口順心貞為醒；而即聾從昧，與頑用嚚為醉。人之恒心，亦可思已。從恒者吉，背恒者凶。心恒心，言恒言，行恒行。入夫婦而不驚，質天地而無怍；下之巫醫可作，而上之善人君子聖人亦可見。恒之時義大矣哉！自昔濁亂之世，謂之天醉。天不自醉人醉之，則天不自醒人醒之。以醒天之權與人，而以醒人之權與言。言恒而人恒，人恒而天亦得其恒，萬世太平之福，其可量乎！
則茲刻者，雖與《康衢》、《擊壤》之歌，並傳不朽可矣。崇儒之代，不廢二教，亦謂導愚適俗，或有藉焉；以二教為儒之輔可也。以《明言》、《通言》、《恒言》為六經國史之輔，不亦可乎？若夫淫譚褻語，取快一時，貽穢百世，夫先自醉也，而又以狂藥飲人，吾不知視此三言者得失何如也？
天啟丁卯中秋，隴西可一居士題於白下之棲霞山房
【注釋】
六經國史：六經，指《詩》、《書》、《易》、《禮》、《樂》、《春秋》。以前認為是孔子刪定的儒家經典，作為學習的教材、行為的規範，倫理和政刑措施的準則，有至高無上的地位。也稱“六藝”。國史，由朝廷史官修撰的一國或一朝的曆史，所謂正史。明代國子監刊定《十七史》，頒發府州縣學。私人而無史官身份的不得寫史。正由於上述情況，作者說“凡著述皆小說也”。
尚理：崇尚理義，重視思想內容。
藻繪：文彩。指雕章鑿句，過分追求華美。
裏耳：指裏巷普通百姓之耳，轉義即是普通人的口味、趣味。恒心：指持久不變的意誌，即下文所說的忠孝、節儉、平和、恭謹等美德。
《明言》、《通言》：“三言”中的前二種，即《喻世明言》（原稱《古今小說》）和《警世通言》。《明言》大約初刊於天啟初年，《通言》刊於天啟四年（1624）。
適俗：使凡夫俗子知道方向。適，取《左傳》“民知所適”之義。
殊名：名稱不同。
義一：義旨相同。
居恒：平常，一般情況。
弄酒：猶言酗酒，撒酒瘋。
塹：城塹，城濠，護城河。
斟酌有時：指有節製地飲酒。
畢吏部：畢卓。東晉人，曾任吏部郎，故稱畢吏部。常飲酒廢職，他的名言說：“一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生。”劉太常：此名稱疑為作者誤記。如指劉伶，不當稱太常，劉伶為竹林七賢之一，魏晉之際人，在畢卓前，隻當過建威參軍，不得稱太常。彭慶生教授提示，《世說新語·品藻》：“桓玄問劉太常曰……”劉孝林注引《劉瑾集敘》稱其：“有才力，曆尚書、太常卿”；而劉瑾未聞嗜酒，不可與畢吏部並稱。
惕孺：害怕兒童掉到井裏去。語出《孟子》：“乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心。”有惻隱之心是人的正常心理。