相傳秦始皇二十八年，曾有方士徐福上書，言渤海中有三座神山，名為蓬萊山、方丈山、瀛洲山，皆有仙人居之。
秦始皇為求長生，於是派徐福帶著數千童男童女，入海尋找三座神山，求取不死之藥。
五年後，秦始皇又派韓終、侯公、石生出海，尋訪神山仙藥。
然而，徐福等人皆一去不返。秦始皇大怒之下，在鹹陽坑殺方士四百六十餘人。這就是曆史上著名的“坑儒”。
自此以後，三山之名廣傳於世，和東嶽泰山、南嶽衡山、西嶽華山、北嶽恒山、中嶽嵩山這五嶽，並稱為“三山五嶽”。
時至今日，五嶽仍在，三山卻依然渺無蹤影，故而逐漸被世人當成了子虛烏有的想象。
世人不知，早在西漢武帝時，便有兩人偶入三山，修成了長生仙道。而他們的神奇經曆，更被後人著錄成書，取名《三山記》，藏於五嶽名山之中。時在唐貞觀年間。
直到民國初，《三山記》為一遊客發現，經改編後流傳於坊間，才由此確證了三山的存在。
隻因此書內容奇妙詭譎處，往往令人匪夷所思。但細想之下，卻又多含至理。故改編者曾在開篇處賦詩一首，感慨其事。隻因這首詩中提到“三道”、“天書”四字，所以此書又被稱為：《三道天書》。